Ожидание затягивалось, Дамиан начал нервничать, когда внезапно почувствовал такую безысходность, что захотелось прекратить своё существование. Он сразу понял, кому принадлежат эти чувства и попытался мысленно дотянуться к любимой, подбодрить её, сказать, что скоро будет рядом с ней. Ведь однажды она смогла позвать его на помощь, и у него тоже должно всё выйти. Получилось или нет, де Морт не был уверен, но судя по тому, как отчаяние и безысходность пропали, решил, что всё же смог хоть как-то достучаться.

Нервы были на пределе, солнце нещадно припекало в голову и заставляло Дамиана проклинать зимний костюм, в котором он заявился на острова. Применять чары, чтобы хоть слегка охладиться он не стал, всё же Эймир прекрасно знает его магию. Артефакт изменял не только внешность, но и скрывал дар, маскируя его под слабенькую магию целительства, при этом использовать чары было строго запрещено.

Парень понимал, что никакие артефакты не помогут обмануть отшельника, если тот решит тщательно проверить, кого нанимает. Но были все шансы провести Эймира, поскольку тот не ожидал появления де Морта на рынке наёмной рабочей силы. Люди, которых и так было довольно мало из-за праздника, постепенно разошлись кто куда. Через час рынок закрывался, оттого Дамиан совсем отчаялся и уже хотел возвращаться в лагерь, когда между рядов взметнулся чёрный снежный вихрь.

Эймир прошёл прямиком в ряды рабочих, оглядел всех по очереди и нахмурился. Не считая Дамиана, здесь находились две старушки, на которых дунь и они рассыпятся прахом, да парочка работяг, от которых несло потом и перегаром. Таких людей отшельник к Лире подпускать не собирался, а вот пожилой мужчина в затёртом, но чистом дорожном костюме и с выправкой настоящего вояки, ему приглянулся. К тому же Эймир увидел у мужчины слабый дар целительства, что будет очень полезно в данной ситуации.

– Имя, возраст и навыки, – произнёс отшельник в своей обычной манере.

Смерив взглядом Эймира, Дамиан прищурился, после чего таким же тоном выдал:

– Равим, пятьдесят шесть, всю жизнь охранял людей и обозы.

– Подходит, – кивнул мужчина. – Оплата стандартная, договор заключим на месте, срок неделя. Охранять надо девушку и следить за её здоровьем. Справишься?

Дамиан изобразил задумчивую подозрительность и только потом протянул:

– Если это не нарушает закон, справлюсь без проблем.

– Девушка моя невеста, свадьба через неделю, – нагло солгал отшельник и Дамиану захотелось его придушить на месте, но пришлось держать свои эмоции под жёстким контролем. – Она недавно перенесла сильную душевную травму, умер близкий ей человек. Сам понимаешь, теперь она слегка не в себе. Я беспокоюсь о её состоянии, но не могу постоянно находиться рядом. Ну что, согласен?

– По рукам! – Дамиан протянул ладонь и чуть не забылся, до того мучило желание оторвать руку отшельнику.

Довольно кивнув, Эймир открыл портал в замок, но стоило им оказаться в холле, как глаза отшельника расширились, и он сорвался с места, устремившись вверх по лестнице. А Дамиан зашатался, ощутив, что задыхается. В панике парень рванул на улицу и, плюнув на всё, применил чары, чтобы подобраться к своей ненормальной жене, которая решила героически утонуть.

Он успел вытянуть Лиру из воды и дождался момента, когда Эймир поймёт, где искать девушку, после чего скрепя сердце оставил любимую и вернулся в замок. Дамиан очень надеялся, что отшельник не обратит никакого внимания, на чужую магию. Всё-таки, слишком потрясённым выглядел мужчина, а в таком состоянии многие вещи становятся не так важны.

***

С момента ухода Дамиана прошло несколько часов, когда с улицы донёсся истошный женский визг. Первым вскочил Стефан, за ним Рейн, мы с Катрин и Амайей тоже поспешили на выход и дружной толпой замерли рядом с хижиной, врезавшись в парней. Те застыли, как статуи и смотрели куда-то вверх расширенными от удивления глазами.

Я подняла голову и остолбенела в такой же позе с отвисшей челюстью. Над куполом, расправив внушительные кожистые крылья завис чёрный дракон размером с лошадь, не меньше. Именно такими их изображали на картинках в книгах. Говорят, что эти создания раньше жили в нашем мире, но быстро вымерли из-за нехватки магии.

Визг прекратился так же быстро, как и начался. Нервную барышню лишили возможности издавать звуки, но я так и не успела заметить, кто это был. Император что-то очень тихо сказал и сделал пасс рукой, после чего всё пришло в движение. Опытные маги рассредоточились по нашему импровизированному лагерю и принялись плести боевые заклинания. Некоторые ученики последовали их примеру, другие же молча прятались в укрытия, стараясь издавать как можно меньше шума.

А я вновь посмотрела на дракона и заметила странность. В его лапах что-то было зажато и слегка сверкало в свете вечерних солнечных лучей. К тому же он явно принюхивался, будто не был уверен, что прилетел по нужному адресу. Меня очень заинтересовало, зачем он сюда заявился и что это блестит, потому я на рефлексе сделала шаг вперёд.

– Рика, стой на месте! – зашипел Стефан.

– Значит не глюк! – выдал вдруг радостно дракон, отчего все вздрогнули. – Рика! Ты меня слышишь? Рика, ау, отзовись!

Все сразу поняли, что благодаря его воплям, теперь о нашем местонахождении будут знать абсолютно все. Император бросил в сторону Стефана недовольный взгляд и поднял руку, чтобы дать отмашку на атаку. Только дракон вдруг разжал лапы, мигнул и исчез, а на его месте осталась маленькая фигурка размером с птицу.

Две сверкающие точки, выпавшие из его лап, полетели вниз и рухнули прямо перед императором. В тот же миг я увидела, как все охранные заклинания вспыхнули с новой силой и налились энергией, будто кто-то их специально усилил. А сверху донёсся жалостливый голос дракона, но в этот раз он был намного тише:

– Рика, выходи, надо поговорить. У меня новости от Лиры. Ну, где же ты? Я не хочу умирать, когда наконец-то смог вырваться на свободу!

В последних словах было столько горечи, что я быстрым шагом обошла Стефана и направилась прямиком к контуру защитных чар. Парень стремительно нагнал меня и схватил за руку. Я нахмурилась и громко произнесла:

– Сейчас выйду, не улетай.

Вот теперь все смотрели на меня так, будто я их предала, на что мне оставалось лишь пожать плечами. Стефан тихо простонал и молча направился вместе со мной, на ходу изобразив какой-то странный жест в сторону императора. Я понадеялась, что ничего неприличного он ему не показал, и это были всего лишь жесты общения, принятые в службе тайной полиции.

Стоило нам оказаться за пределами контура, как передо мной тут же оказался маленький дракончик, который до жути мне кого-то напоминал. И тут память решила меня порадовать, подкинув воспоминания не таких уж и давних событий.

– Ты! – воскликнула я и ткнула пальцем в его сторону. – Но ты же был мёртвым…Эймир теперь научился всех оживлять в прямом смысле этого слова?

– Долго рассказывать, – фыркнул дракон. – Я никогда не был мёртвым, вам показалось. И вообще, на это нет времени. Лира не успела сбежать, а Эймир вернулся в замок очень злой. Конечно, тот парнишка с ней, хоть и изображает непонятно кого, только надо поспешить. Эймир безумен и может начать ритуал в любой момент! Лира сказала, что ей нужны все ученики отшельника, чтобы те повторили фокус с заклинанием «цепь». Как тогда, в подвале, помните?