После историй Вутца пришел черед Ултера. Наследник удивился, что его будут слушать наравне со взрослыми, и даже растерялся немного. Но вспомнил кормилицу Байни, и затеял пересказ знакомых преданий. Вилейка расшумелась, что старые сказки совсем скучные и слушать их неинтересно.

— А ты нам про свое путешествие из Долины в Пайгалу расскажи, — переглянувшись с отцом, попросил Морх.

Тогда Ули поведал про странную Ойдетту, где живут почитатели Великого Неба, которые оставляют мертвецов на деревьях. Рассказал про встречу с добрым страшноватым Джогу-Вара, про чудака Аскода Гворфа с его водяными колесами, про милого дурачка Ойкона. Наследник бегал по дому, взмахивая воображаемым мечом, показывая битву у Заградного моста. Чуть не всплакнул, вспомнив прадедушку. А потом развеселился, напугав Вилейку историей про огромного шеша и встречного пастуха. А старому Вутцу всё-всё оказалось интересно! Слова Хродвига, которые Хранитель произнес своему охраннику перед Городом Мертвых, Вутц дважды повторил вслух, словно заучивая!

«Я признаю тебя, Хоар, сын Хоарда, своим внуком и своим словом ввожу тебя в даип. Да будет так!»

Следующей выступила Вилея. От нее Ули узнал, что на древнем языке Пайгала означает «первый луч». И что Пайгала — самое красивое место на свете. Ултер, как услышал это, не выдержал, — фыркнул.

— Только тебе, низиннику, это не понять, — дернула плечиком гордая пайгалка, заканчивая рассказ.

— И ничего я не низинник! — возмутился Ули.

— А кто ты? Всю жизнь в своей Долине просидел! Горы только издалека видел! — ткнула пальчиком несносная девчонка.

Ули надулся, а потом припомнил сквозняки в мрачных коридорах с подпалинами на стенах, крутые обрывы и тоненькую темную полоску Декары далеко внизу. Иногда они с братом кидали маленькие камешки вниз и гадали — докатятся до реки или нет.

— А Декурион? — Вилейка ойкнула и испуганно замолчала. — Я с рождения каждую зиму в Декурионе! — с гордостью добавил Ули. — Так что думай, что говоришь!

— Что, съела? — усмехнулся человек-медведь и потрепал дочь по голове.

Теперь пришел черед Морха, и Ули вцепился в него как клещ! Всё-всё выспросил про встречу пайгал с братом в Атриане. К огорчению Ули оказалось, что толком наследника они и не видели. Олтер спустился под арену, щедро заплатил за выступление и ушел.

— И ты знаешь, Ули… Я сейчас подумал… Твой брат выглядел совсем по-взрослому. Глаза у него такие… умные, — задумчиво добавил Морх.

— Люди говорят, это Мать Предков так изменила наследника после падения, — заметил Вутц. — Он же почти два дня в Лоне Матери пролежал!

— Братка всегда думать любил, — отмахнулся Ултер. — Мечтал добраться до библиотеки в своем Атриане. Учится, наверное, целыми днями и книжки читает. — Ултер вздохнул. — А что ему там еще делать?

После этих слов Ули припомнил тайный уговор: он должен стать самым сильным в горах, а брат — самым умным. Вот Ултер и решил побольше заниматься с тяжелым мечом. И только он это задумал, как во дворе завьюжило, повалил снег и пришлось сидеть под крышей. Какой уж тут меч?! Арратой насел и совсем измучил со своим счетом и письмом! Даже голова разболелась.

В один из ненастных вечеров Вилея попросила деда рассказать сказку про Джогу-Вара. Ули поддакнул.

— А ты знаешь, — рассеянно спросил Вутц наследника, — что в былые времена дан не мог зваться Князем Долины, пока не одержит верх над Джогу-Вара?

— Как это? — не понял Ули. — Почему?

— Дан должен победить Хозяина Гор, чтобы самому стать хозяином, — пояснил Вутц, подбрасывая сухую лепешку кизяка в очаг. — Так было в древности.

Ултер вспомнил, как Джогу-Вара огромными прыжками несся вниз по склону, сжимая в руке подаренный нож. Он вновь воочию увидел, как от удара великана раб перелетел через дорогу и грохнулся за насыпью. Мальчик покачал головой и прошептал.

— Джогу— Вара такой большой… Я бы никогда не смог убить Хозяина Гор и стать Даном.

— Это ты сейчас так говоришь, — улыбнулся Вутц и подсел ближе. Он протянул руку и вытащил из-за уха Ули желудь! Мальчик вытаращил глаза, а старик вновь улыбнулся. — Этот желудь — дитя огромного священного дуба. Он такой огромный, что мой дом уместился бы на любой из его веток…

— Ого… — прошептал Ули. Он закрутил головой, но так и не смог представить такого огроменного дерева.

— Кто прячется в желуде? — спросил Вутц и покрутил перед глазами Ули сухим коричневым кругляшком.

Ули пожал плечами.

— Может быть червячок? — предположил Ултер, и несносная Вилейка захихикала.

— В этом маленьком желуде скрывается могучий дуб, — серьезно ответил Вутц, дернув за косу озорную внучку. Шут повел ладонью и желудь исчез. — А кто прячется в тебе, Ултер?

Старик глядел не отрываясь, и Ули понял, что вопрос непростой. Он опять вспомнил битву на Заградном мосту и его захлестнул прежний страх. Когда раб прыгнул с парапета, занеся нож для удара, Ули совсем потерялся и не смог двинуть ни рукой, ни ногой. Сидел как кролик и глазами хлопал. В тот раз его спас Хранитель Хродвиг: прадед встал на пути убийцы и принял в себя вражеский клинок. И тогда Ули поклялся, что станет сильным и будет сам всех защищать! Никто и никогда больше не увидит его таким напуганным!

Ули твердо посмотрел на Вутца.

— Во мне прячется великий воин! — гордо ответил он. Несносная Вилейка хихикнула. Ултер оглянулся и повторил. — Великий воин дорча!

— Непоседа, — проворчал Вутц, показывая внучке кулак, и достал из-за уха Ултера новый желудь. — Молодец, наследник. Держи. На память.

Ули удивился — зачем ему сухой прошлогодний желудь? Но обижать старика не стал и забрал подарок.

— Ого! — крикнул Ултер. — На ладони лежала искусная поделка из дымчатого гладкого камня в форме желудя с серебряной шляпкой и продетой сквозь черешок цепочкой. — Вот это да! — восхищенно прошептал наследник и Вутц помог одеть амулет на шею.

Первый

Дорога повернула и ветер вновь набросился на Первого, хлестнув колючей снежной крупой по обмороженным щекам. Первый нагнул голову, пряча лицо, и двинулся вперед. Тропа еле-еле угадывалась в снегу, а значит нужно идти вперед. Идти — иначе всё зря, и братья замерзнут, а долг перед Хранителем останется неисполненным.

Шёл уже пятый день, как они оставили Декурион. Добрый Дерах, сын Дораха, смотритель крепости, напоил пивом, накормил от пуза и отговаривал от дальнейшего пути наверх. Старший над стражей неприступной крепости хотел, чтобы воины зазимовали в Декурионе и усилили гарнизон. Но старый воин понимал, что этого не будет. Вот и советовал идти в Долину и не испытывать судьбу. Дерах — справный горец, но он не разумел, что от судьбы ничего не зависит. Стража Хранителя — люди долга и слова. Где есть долг и клятва — судьбе места нет.

Много лет назад они поклялись Главе Хранителей, великому Хродвигу, и с тех пор ни на миг не забывали своей клятвы. По долгу слова Третий с господином, мальчишкой и наставником отправился вверх, к Городу Мертвых. По долгу клятвы Второй с семьей деревенского дурачка ушел из Ойдеты вниз, в Долину. Верные долгу, остальные братья ехали неспешным кружным путем, кивая редким встречным пастухам и старательно не замечая удивленных взглядов на крышу Дома на колесах, где примостилось здоровенное колесо водяной мельницы. Наконец они доставили чужака в священный Декурион, где остался Немой. Возница мычал вслед, прощаясь, но не смог расстаться с домом на колесах, который приютился в крепостном дворе подле ворот.