— Сегодня было слишком много странного, — честно ответила я. — Начиная с отравленного букета, который мне отправила Бретани, и заканчивая…

Запнулась, вспомнив поцелуй короля. О нет, пожалуй, о нем говорить не стоит. Хотя Элден и без того в курсе.

Кстати! А откуда? Почему он вообще так поспешно сбежал с семейного ужина и отправился во дворец? Как будто знал, что мне грозит какая-то опасность.

— Кольцо, конечно, не полноценный артефакт, — сказал Элден. — В таком случае король или Дэниель сразу же почуяли бы неладное. Но в некотором роде это кольцо — настоящее произведение магического искусства. Оно активировало защиту лишь в тот момент, когда ты больше всего в ней нуждалась. Причем делало это очень незаметно. Ну и заодно помогало мне следить за происходящим. Поэтому весь минувший день я, можно сказать, провел рядом с тобой. Большую часть отравляющих чар нейтрализовало именно кольцо. Оно помогло тебе справиться с паникой в темнице. Я хотел вмешаться уже тогда, но… Ты перенеслась к Раулю, и мне стало жутко любопытно, что ему от тебя нужно. Когда он поцеловал тебя, я понял — оставаться в стороне больше не смогу. Ну и отправился выручать свою прелестную невесту.

— Да уж, появление у тебя вышло эффектным, — пробормотала я.

Элден по-прежнему поглаживал меня по щеке, и это… нервировало. Он сидел так близко, что я чувствовала легкий древесный аромат его парфюма. А еще я не понимала, почему он так упорно продолжает называть меня своей невестой.

Элден наклонился еще ближе. Теперь между нами оставалось настолько мизерное расстояние, что щеки невольно стали горячими от смущения. Повисла пауза. И чем дольше она длилась, тем больше мне хотелось первой прильнуть к его губам.

— Его величество Рауль Первый из рода Ашберов больше никогда в жизни не посмеет прикоснуться к тебе, — тихо заверил меня Элден. — Я при свидетелях поклялся, что, если это произойдет, — я вырву ему сердце.

Он действительно это сказал? Прямо в лицо Раулю? В присутствии Дэниеля и Артена?

Ох, как-то дух захватывает от ужаса и — одновременно — восторга.

Но Рауль — один из последователей Тиарга! Ему подвластна магия изменения реальности. Безусловно, мне льстит, что Элден вступился за меня. Однако Рауля наверняка лишь рассмешила эта угроза.

— Последователи Тиарга есть не только в Герстане, Оливия, — сказал Элден, как будто угадав мои мысли. — В Терстоне они тоже имеются.

Вот как. Неужели Элден намекает на то…

Да нет, Оливия, не намекает, а говорит прямо и откровенно. Он один из тех, кому подвластна истинная магия. И я даже не знаю, радоваться этому или огорчаться.

— Это как-то недипломатично, — пискнула я.

— Плевать. — В глубине глаз Элдена промелькнул стальной отблеск. И он с насмешкой добавил: — Полагаю, Рауль услышал мои слова и принял их всерьез. Ему и без того придется сильно постараться, чтобы смягчить и задобрить меня. Переговоры уже под угрозой срыва.

«Из-за меня?»

Задать этот вопрос я не успела. Потому что Элден меня поцеловал.

Это было… Нет, не приятно. Приятным я назвала поцелуй с королем. А это… Это было что-то необыкновенное. Казалось, будто душа вот-вот оторвется от тела и воспарит.

Руки Элдена скользнули по плечам. Неожиданно требовательно сжали их.

И все посторонние мысли окончательно вылетели из головы.

— Оливия, ты какая-то бледненькая, — встревоженно сказала матушка за завтраком.

Я вздрогнула и перестала размазывать вилкой по тарелке воздушный омлет. Он был настоящим произведением кулинарного искусства, но его вид вызывал у меня лишь тошноту.

— Тебе плохо? — Матушка отложила в сторону столовые приборы, взволнованно вглядываясь в мое лицо. — Быть может, вызвать доктора?

— Не надо, — отказалась я. — Просто… Просто спала плохо.

На самом деле я сегодня вообще почти не сомкнула глаз. Ну, если не считать той пары часов перед тайным визитом Элдена. Он ушел так же тихо и незаметно, как и приходил. Выскользнул из моей спальни с первыми лучами солнца. И после этого мне было уже не до сна.

Нет, до самого главного у нас сегодня ночью дело не дошло. Хотя, наверное, прояви Элден чуть больше настойчивости — я бы не устояла. Мои губы и кожа до сих пор горели от его поцелуев. То нежных, то страстных, то глубоких, то быстрых. От которых кровь словно закипала в жилах.

Подумать только! Совсем недавно я считала поцелуи чем-то крайне негигиеничным. Чужая слюна и всякое такое прочее. Но прошедшая ночь полностью изменила мои представления.

Интересно, а почему Элден все-таки не пошел дальше? Он ведь понимал, что я не буду сопротивляться. Напротив, в какой-то момент нашего своеобразного свидания я чуть ли не взмолилась в полный голос о большем. И, словно почувствовав это, Элден тут же отстранился. Напоследок ласково чмокнул меня в лоб и удалился, тихо попросив ни о чем не беспокоиться.

Легко сказать — не беспокойся! Да я сейчас себе места не находила от тревоги. Наша встреча принесла больше новых вопросов, чем ответов на старые. А самое главное: я так и не поняла, какие планы у Элдена насчет меня. К чему все эти намеки, что наша свадьба все-таки состоится? Даже Рауль и Дэниель не издевались надо мной так изощренно. Их шуточки заканчивались намного быстрее.

— Да, подготовка к свадьбе — действительно очень волнительное событие. — Матушка широко улыбнулась. Укоризненно погрозила пальцем: — Оливия, но тебе не о чем переживать. Мы с отцом все устроим в лучшем виде.

Я мысленно застонала. Как, ну как им сказать, что никакой свадьбы не будет? Я более чем уверена, что отец уже начал рассылать приглашения своим друзьям и торговым партнерам. Благо если не сболтнул кому о причинах столь странной поспешности. Что, кстати, весьма вероятно, зная его характер.

Часы в прихожей начали бить половину девятого, и я встала, решительно отодвинув тарелку.

— Прости, мама, мне надо спешить в архив, — проговорила с тоской.

— Зачем? — Матушка всплеснула руками. — Оливия, вроде бы мы вчера объяснили тебе, что Элден уладит все твои вопросы с досрочным расторжением контракта.

— Но пока ведь еще не уладил, — со скепсисом протянула я. — И потом, мама, я не могу просто взять и не прийти без предупреждения. Это как-то некрасиво.

«Особенно если учесть то обстоятельство, что Шерон теперь останется одна, — добавила я уже про себя. — Второго моего коллегу за участие в покушении на мою жизнь отправили мыть полы во дворце».

Про отравленный букет и взорванный жакет моим родителям точно знать не следует. Иначе запрут в доме и не будут никуда выпускать ближайшие лет сто точно.

— Как знаешь. — Матушка с неодобрением покачала головой. Строго добавила: — Но не перетруждай себя! И даже не вздумай таскать какие-нибудь тяжести вроде коробок с книгами и документами! Не стесняйся, скажи сразу, что тебе нельзя. Вроде бы отец говорил, что у тебя в начальниках женщина. Она должна понять.