– Меня интересует, что именно оно блокирует!

– Я не знаю, что именно это зелье блокирует, – ответил ей Сева. – Но полагаю, что под этим названием скрывается не какое-то конкретное снадобье, а целый раздел зелий. Бывает, например, зелье-закрепитель: некая смесь, которую используют в конце обряда, чтобы колдовство окончательно свершилось. Само по себе это зелье может не иметь никаких особенных свойств, но без него обряд не будет завершен.

– Ясно.

– Но вообще это твое зелье вряд ли связано с целительством, – продолжил Сева. – По крайней мере я ни разу не встречал такого раздела снадобий.

– А почему тебя это интересует? – спросила Василиса. – Где ты услышала о таком зелье?

– Случайно, – Маргарита покраснела. – От Странника.

– Так ты бы и узнала у него.

– Нет… он рассказывал не мне… об этом зелье. Я просто не могу у него спросить. Получится, что я лезу не в свое дело. Да ладно, забудем. Мне просто запало в голову название, вот я и пыталась выяснить, что это. – Она поймала внимательный Полинин взгляд, направленный на нее, и почувствовала стыд за свое вранье.

* * *

– Я попрошу спуститься сюда Диму от команды «Валокордин», – объявил Дивномор под дружные аплодисменты зрителей и ободряющие крики наперсников.

Дима Велес появился возле судейского стола прямой и угрюмый.

– Юнона от команды «Рыцари Света», – продолжал Дивномор, приветливо улыбаясь длинноволосой девушке, быстро спускающейся по ступенькам. – И Сева от команды «Лисята».

Запищали не только наперсницы Севиной команды, но и несколько девушек с двух других концов трибун.

– О, смотрите-ка, все в красном, – заметил Август Адамович. – В первом состязании участвовали уроженцы Небыли, а в пятом – все из Росеника. Ну что ж, случается и так.

Тут поднялась Вера Николаевна. Сегодня она выглядела как настоящая ведьма, подумала Маргарита: в ее длинные седые волосы была вплетена тимофеевка, а на запястьях и шее позвякивали десятки браслетов и медальонов, среди которых виднелся и медвежий коготь.

– У меня небольшая просьба, – сказала Велес. – Я хочу огласить одно дополнительное условие. Все участники должны снять медальоны, талисманы и все-все обереги, которые имеют при себе.

Анчутка вынес небольшое серебряное блюдо.

– Положите их сюда.

Анисье показалось, что главный наставник Китежа слегка нахмурился, лицо же Дивномора никак не отразило реакцию на условие Велес. Маргарита тем временем довольно переглянулась с Майей и Митей.

Все три участника быстро сняли с шей медальоны, Дима и Юна положили обереги на поднос, и только Сева чего-то ждал.

– Мне нужна мертвая вода, – ответил он на вопросительный взгляд главной наставницы.

– Мертвую воду, пожалуйста, – попросила Вера Николаевна, и выученный анчутка тут же бросился выполнять ее приказ.

Вскоре появилась маленькая пиала, также выполненная из серебра, и Севин медальон скользнул в прозрачную воду.

– Ну что ж, теперь мы можем приступить. Вас ждут три чужие Стихии. Среди вас два Воздушных колдуна и один Огненный. Первая часть испытания – справиться с Землей, вторая – с Водой, ну а третья – увидите сами. Каждая часть испытания заканчивается дверью-переправляйкой, которая выведет вас дальше. Удачи. – Велес указала рукой на три двери, появившиеся посреди поляны; участники один за другим подошли к ним и через секунду скрылись из виду.

Сева, справившись с неприятным чувством перемещения по пространственно-временному туннелю, одернул рубашку, поправил плащ с трехглавым драконом и огляделся по сторонам: перед ним лежал летний ярко-зеленый лес, залитый золотыми лучами, которые пробивались сквозь кроны и осыпались тысячами сверкающих частичек на землю, устланную прошлогодней засохшей листвой и ветками. Впереди виднелась тропинка, узкая, но вполне различимая, словно из года в год по ней ходили какие-нибудь заядлые грибники. «Дверь-переправляйка ждет вас в конце каждой части испытания».

Сева решительно двинулся к тропинке и пошел по ней. Его все еще не покидала мысль о том, что для этого испытания, по словам Дарьи Сергеевны, подходили только он и Митя, но поскольку Муромец уже поучаствовал в двух состязаниях, был выбран Сева. Ему и льстило, что Лиса была столь уверена в их силе, но и его огорчало, что теперь у него нет возможности поучаствовать в самом последнем, а соответственно – самом сложном испытании. Выходило, что Айсулу превосходит его в чем-то. И ему это совсем не нравилось.

Сева задел носком извивающийся корень сосны, выбившийся из-под земли. Корень был похож на гигантскую змею, замершую в ожидании жертвы. Первые несколько минут колдун двигался осторожно, но затем пошел вперед увереннее: никто не выпрыгивал из кустов ему навстречу, не появлялся на пути, не угрожал заклинаниями, не требовал ответов ни на какие вопросы. Все так же убаюкивающе пели птицы, солнце пригревало, аромат прелой травы разливался в воздухе. Но Сева понимал: все эти звуки и запахи на самом деле должны были усыпить его внимание, заставить отвлечься от главного. Он знал, что в каждом лесу существуют места, из которых никогда не найти выхода, – стоит только забыться, закрыть глаза и уснуть. А спать отчаянно хотелось. Вдруг Севина нога снова во что-то врезалась. Он опустил глаза и уставился на изогнутый корень старой сосны. Он медленно обернулся. Нет, сосна не была просто похожа на ту, что он видел десятью минутами раньше… Это была та же самая сосна. Он снова взглянул на дерево, затем на тропинку и с нарастающим волнением признался себе, что ситуация выходит из-под контроля. Теперь он, конечно же, догадался, что представляет из себя задание: Леший запутал тропинку, и Севе предстоит выбраться по ней к двери, ведущей на следующую ступень испытания. Муромец, окажись он рядом, справился бы с этим в два счета, ведь для Земляных проделки Лешего – просто шутки, но Сева был Воздушным магом.

Он еще раз оглянулся, словно надеясь, что сосна с ее змеевидными корнями просто ему привиделась, но взгляд вновь упал на ствол с медной корой, и Сева на секунду прикрыл глаза. Надо сосредоточиться. Самое главное – успокоиться и не думать ни о чем, кроме того, что он должен оказаться в самом конце тропинки у заветной двери. Один уверенный шаг, второй. Сева наконец открыл глаза. О, как красиво вдруг запели птицы!

Захотелось заткнуть уши руками и не слышать этих трелей, которые становились тем громче и мелодичнее, чем решительнее он пытался не обращать на них внимания. Ему казалось, что он может справиться с чем угодно: выплыть из глубины, выбраться из пламени, – но только не с лесом. Лес представлялся ему огромным разумным существом, самым непонятным и сложным из всех. Он был единственным его слабым местом и как назло стал первой частью испытания. Время текло, и Сева чувствовал это очень остро, но не знал, что делать.

Легко было следить за кем-то из участников с трибун и думать, что, окажись он на их месте, то несомненно справился бы с заданием куда быстрее. Но теперь, когда он сам оказался в этом запутанном лесу под взглядом сотен пар глаз, стало наконец ясно, как тяжело дается победа.