Он шел вперед, но уже и пушистый куст с узкими длинными листочками показался ему знакомым… Верно, за ним сейчас из-под зарослей лопуха покажется тонкая ветка с сиреневыми цветами. Да, вот она. А вон и сосна вдалеке. Птицы запели громче. Сева улыбнулся своей беспомощности.

Анисья продолжала глядеть на тарелку, по которой каталось алое яблочко. Севино лицо было непроницаемо и спокойно, зеленый плащ то скрывался, то вновь показывался из-за деревьев.

– Дима прошел! – воскликнул кто-то. – Он справился первым!

Анисья мигом попросила тарелку сменить картинку. Да, действительно, Дима Велес стоял на пустой, залитой солнцем полянке. Перед ним открылась еще одна дверь.

– Теперь можно отправлять наперсников, – сказала Вера Николаевна.

– Анисья, – позвала Лиса, и белокурая колдунья через несколько секунд очутилась возле нее. – Ты пойдешь и скажешь Севе, что Дима уже закончил первое испытание. И запомни, больше ни слова. Никаких подсказок! Ему и этого будет достаточно.

Анисья довольно кивнула.

Сева в который раз остановился и теперь в нерешительности почесал голову: так, опять слева большой муравейник, справа бесформенный коричневый гриб. Он сделал шаг назад, туда, где ничего знакомого не было, пока муравейник не вырос по левую руку. Сначала ему показалось, что в глазах на секунду начало двоиться: рядом с тропкой, по которой он шел, появилась еще одна, не такая заметная на первый взгляд. Кажется, вела она тоже прямо, однако оставляла огромный бесформенный гриб слева, а не справа. Сева собрался было сделать шаг, как перед ним внезапно появилась Анисья Муромец и быстро проговорила:

– Дима Велес справился с лесом! Поторопись.

Она вмиг исчезла, только и успели сверкнуть на солнце золотистые кудри.

«Она сказала: справился с лесом или отправился лесом?» – подумал Сева и снова улыбнулся. Не раздумывая, он со всех ног кинулся бежать по той дорожке, которая показалась ему верной. Сначала он испытывал настоящее воодушевление – вокруг не было ни одного знакомого кустика, никаких муравейников и никаких грибов. Он бежал и бежал, пока случайно не зацепился носком за выступающий из-под земли корень старой сосны.

Сева остановился и уставился под ноги. Выбора не было. Он знал только один способ, которым можно обмануть Лешего и заставить его вывести на правильную дорогу. Такой дурацкий и глупый способ, что тут же стало смешно.

– Что… что ты делаешь? – проговорила себе под нос Дарья Сергеевна. Где-то сзади раздавались хлопки, становившиеся все громче, и восторженные крики. Маргарита, Василиса, Мила, Майя и Айсулу все как одна приникли к своим тарелкам и во все глаза следили за тем, что они показывают.

– О, Заиграй-Овражкин… неужели ты не додумаешься до чего-то более… – опять пробормотала Дарья Сергеевна.

– На войне все средства хороши, – подбодрил ее Дивномор. – Знаете, Даша, мне интересно, почему это не пришло в голову участникам раньше? Тогда они бы за минуту справились с этим заданием.

Анисья вновь уставилась в тарелку. Сева торопливо снимал с себя одежду, за чем уже следили все. Она догадалась, что он хочет сделать: стоило надеть свою одежду наизнанку, как Леший тут же начинал веселиться и добреть, выводя на правильный путь.

Надев наизнанку свои вещи, Сева снова бросился бежать. К мелодичному пению птиц примешался еле-еле различимый смех, или он всего лишь послышался? Дорожка опять раздвоилась, корень сосны остался позади и больше не появлялся. Тихий хрипловатый смех, сквозивший в шелесте листвы, в хрусте веток под ногами, во взмахах крыльев невидимых Севе лесных обитателей, превращался в отчетливый звук, и в некоторые секунды Сева готов был поклясться, что слышал именно его, а не просто шорох и скрип.

Заветная дверь выросла впереди совсем скоро, и Воздушный маг влетел в нее не сбавляя скорости. Очутившись в пространстве, полностью заполненном молочно-белой, похожей на эфир субстанцией, он не сразу понял, что его перемещение по пространственно-временному туннелю уже закончилось. Сева огляделся по сторонам, но не смог увидеть ничего, кроме стелившегося повсюду тумана, густого и плотного, как стена, обволакивающего руки и ноги, скрывшего даже дверь-переправляйку, ручку которой он продолжал чувствовать пальцами. Звуки исчезли, птицы замолчали, как будто разом лишились голоса, ветер в это странное место не проникал, трава, если и росла под ногами, то скрывала глухой звук шагов. Влажный воздух тяжелыми струями наполнял легкие.

Если, блуждая по запутанным Лешим тропкам, Сева и считал, что лес – самое трудное испытание, то теперь он готов был изменить свое мнение. Нет, даже лес не мог сравниться с туманом Водяной колдуньи.

То, что это именно тот туман, который могут создавать лишь маги Воды, Сева не сомневался, потому что однажды уже испытал на себе его действие: за несколько дней до отъезда участников Русальего круга Митя и Сева позвали Полину Феншо на обряд. Но Полина неожиданно явилась в сопровождении Маргариты, и Муромцу ничего не оставалось, как делать вид, будто он для того и встретился с Водяной, чтобы выпытать у нее хоть какие-нибудь сведения об одном из предстоящих испытаний. В конце концов Полина согласилась при помощи своей подруги сотворить Водяной Туман, умение ориентироваться в котором, по ее словам, могло пригодиться во время Русальего круга.

Сева вспомнил, как в один миг перестал видеть Муромца, который стоял всего в паре шагов от него, перестал различать даже собственное тело – все погрузилось в туман.

– Ну вот, – послышалось довольное восклицание Полины Феншо. – А теперь попробуйте найти Маргариту. Она тут, почти рядом с вами.

Сева уверенно двинулся туда, где стояла девушка, но тут же врезался в Муромца, который выскочил из тумана прямо на него.

– Она там, – воскликнули они одновременно, указывая в разные стороны.

– Тут я, тут, – раздался Маргаритин голос, и Сева с Митей снова разминулись.

Только через несколько минут бестолкового блуждания по небольшому пятачку, затянутому туманом, Сева сообразил, почему никак не может определить, в какую сторону надо двигаться: его сбивал непривычный шум в ушах, бессвязный тихий шепот.

– Нет, не сюда. Нет, нет, нет, – произносил кто-то прямо ему в ухо, словно это туман говорил с ним, не издавая ни единого звука. Он проникал прямо в голову. – И опять нет. Опять, – слышал Сева, едва делая шаг, и тут же поворачивал, подчиняясь таинственному заклинателю.

Снова столкнувшись с Муромцем, он встрепенулся.

– Поля, если ты будешь и дальше их мучить, они никогда меня не найдут, – сказала Маргарита где-то совсем близко, и опять Митя с Севой отправились искать ее в разные стороны.

– Нет, это просто невозможно! – воскликнул Митя еще через несколько минут. – Как ты это делаешь?

– Это сложное колдовство, – объяснила Полина, и Сева пошел на звук ее голоса, но опять врезался в друга, который двигался ему навстречу, тоже решив на этот раз идти на голос Водяной колдуньи. – Но я могу заколдовать только маленькое пространство. Без помощи Огненного мага туман получается не такой плотный, но мы с Ритой уже столько раз тренировались, что можем заставить вас плутать тут до вечера.