процента пополнения энергии тратить на поставленную задачу один, — направил в артефакт указание.

Понаблюдал, как медленно исчезает остаточный след от какого-то плетения, скорость артефакта снизилась в сотни раз, если не тысячи. Попытался прикинуть, сколько потребуется времени для полного восстановления защиты замка. Даже задал этот вопрос камню, но ответа не получил. Молчит артефакт, помигивает красным, у него энергии осталось на дне.

— Необходима еще стела, — вздохнул я, но на драконью площадку не пошел, отправился в зал с коммуникациями.

«Живой огонь» функционирует нормально, но мне хочется помыться и не экономить воду. Разбор большого ящика, откуда выходят трубы с водоснабжением, не занял много времени. Как и замена использованных и вышедших из строя пластин. Зато потребовалось очень много сил, на обнаружение разрыва труб. В стенах-то все целое, а вот в ванных комнатах, кто-то внес изменения, перестроив схемы коммуникаций.

— Вандалы! — покачал я головой, осматривая срезанные трубы в своей уборной. — Предстоит поработать сантехником с магическими возможностями.

Радует, что не пришлось долбить стены, а стояки отдельные на каждое помещение. Строители перестраховывались, за что им честь и хвала. Запас труб тоже порадовал, до того момента, как их на себе перетаскивал из подвала и пару раз бегал обратно, в поисках нужных колен, соединительных муфт и кранов. Тем не менее, когда до пирушки осталось всего ничего, я закончил и оглядел дело рук своих. Если ничего не выйдет — сильно расстроюсь, с чердака-то линию заглушил, а на ее восстановление потребуется время. Придется к кому-нибудь в ванную проситься, рядом комнаты Тальены, но та меня вряд ли поймет, а за такие намеки и по шее получить легко, ну, или сама спинку потрет. Шучу, но, как говорится, в каждой шутке есть доля правды. Сейчас мне точно не до каких-то возвышенных чувств, упахался.

* * *

Когда Шалий и Макс сбежали из гостиной, то подруги не сильно расстроились, понимая, что у парней есть дела. Правда, Террия попыталась возмутиться, но Тальена ей сделала знак, чтобы та промолчала. Принцесса, точнее, дочь императора соседней страны, долго размышляла о создавшемся положении и решилась на непростой разговор с подругой. Да-да, она считает, что обрела друзей, им доверяет, но не знает, как рассказать не только свои тайны. А что самое печальное, не представляет, как поступить.

— Пойдем выгуляем лошадей, — предложила Тальена, потом задумалась и поспешно уточнила: — Но сначала найдем укромное место и переговорим.

— Что-то случилось? — уточнила Террия, заметив, как нервничает ее собеседница.

— Можно и так сказать, — согласилась та и направилась к выходу.

Девушки вышли из замка и направились в беседку. Уселись друг напротив друга за столом, и дочка коменданта сказала:

— Слушаю тебя, — в интонации Террии проскочил холод и настороженность.

Тальена облизнула губы, пару раз кашлянула в кулак, а потом произнесла:

— Мне необходимо кое в чем сознаться, но не представляю, как это сделать.

— Начни каяться, — мрачно проговорила подруга, ожидая неприятностей.

— Не знаю, заподозрил ли что-то Макс, но у меня есть прямые права на трон в Муравейской империи. Поверь, я этому не рада, — она печально улыбнулась. — Все решил отец и его несколько приближенных чиновников. Не могу назвать их друзьями, каждый преследует свои цели и усиливает собственный клан. Так вот, почувствовав, что власть ускользает, зная, — она печально улыбнулась, — что дни сочтены, отец подготовил десяток тайных указов. Они революционные, встряхнут и взбудоражат империю. Произойдет передел и начнется междоусобица между кланами.

— А ты тут при чем? — не удержалась от вопроса Террия.

— Меня, в нужное время, усадят на трон, дабы успокоить всех. Не имея реальной поддержки, окажусь номинальной фигурой. Да, часть армии окажется в подчинении, столицу удержу, а погибну через месяц-другой. Выжить там не получится ни при каких раскладах. Сургон этого не захотел понять.

— Так вариант с Алией не такой и плохой? — поинтересовалась подруга.

— Ее интересует несколько вещей: доступ к казне и моим счетам, красивая жизнь, власть и молодые любовники. Герцогиня амбициозна, но при всех ее стараниях сесть на трон не сумеет, ей этого не позволят.

— А сын, как там его? Натир?

— Несчастный ребенок, — вздохнула принцесса-беглянка. — Мы с ним убегали из-за того, что существовала опасность убийства. Алия тогда еще не разобралась в происходящем, заговоры не строила и до мальчика ей не было никакого дела. Так, иногда навещала его во дворце.

— Стоп! — выставила ладонь перед собой Террия. — Подожди, я совсем запуталась! Ты из империи сбежала или тебе отец это велел сделать?

— Поразмыслив, поняла, что он этого хотел. А Ваден убедил, что на некоторое время лучше покинуть Муравейскую империю. Когда перед отъездом встретилась с отцом — тот разъяснил ситуацию. Правда, у меня мелькнули подозрения, что это все какая-то большая игра, — Тальена прищурилась. — Знаешь, там смесь вранья, лжи, правды, настоящих и наигранных эмоций, но странно, в последнюю встречу с императором, а это поняла только сейчас, не почувствовала его боли. Словно старик ничем не болен, но такое случается, когда дни человека сочтены.

— Скорее часы, — уточнила Террия.

— Или все, что происходило до этого не более чем иллюзия, — потерла висок Тальена от внезапной мысли. — Тем не менее, у меня есть доступ к казне, на личных счетах приличная сумма, но ей способен распоряжаться император. Я не такая бедная и несчастная, чтобы меня жалеть.

— Блин, так мы могли сами выбирать лучший ресторан?! Кутнуть в столице! А почему не купила некоторые шмотки, заявив, что те не по карману? — припомнила девушке дочь отставного полковника.

— Не хотела привлекать внимание, — пожала плечиками принцесса-беглянка. — Сейчас это уже не имеет значения. Ваден со своими людьми меня разыскивает, готов вновь охранять. Он прислал весточку, что Алия его отпустила.

— Ты ему доверяешь?

— Да, он дал личную клятву мне и императору. Нарушить ее не получится — умрет мучительной смертью, — вздохнула Тальена, а потом пояснила: — Я его отговаривала, но капитан уперся. А сейчас не понимаю, как поступить.

— Так ты решила спросить совета? — удивилась Террия.

Принцесса-беглянка неопределенно пожала плечами. Она рассказала часть своей истории, но ей далеко не все известно и понятно. Политические интриги не для нее, в том числе она не желает стать разменной пешкой в большой игре, а именно к этому ее подталкивают, в том числе и отец.

— Не хочу с вами расставаться, — медленно произнесла принцесса-беглянка. — В кои-то веки почувствовала вкус к жизни, где на тебя никто не смотрит, как на инструмент для достижения целей. Появилось желание добиваться и пробиваться в жизни самой. Кстати, за это большое спасибо Максу!

— Угу, нам с ним повезло, — кивнула