делать нечего. Ну, при желании найду занятие, в библиотеке уйма интересных и полезных книг. А изучение рунного блокнота и вовсе затормозилось.

— Давай покатаемся, заодно прикинем планы на будущее, — согласился я со своей собеседницей.

— Ты опять что-то задумал? — насторожилась Террия.

— Ничего такого, — спокойно ответил, но замыслы действительно вынашиваю.

Делов том, что, получив ученический амулет, а после отъезда Тальены, понял, что образовалось время, когда есть возможность решить собственные дела. Речь про неизвестного Джана, желаю с ним побеседовать и узнать имя заказчика. Правда, есть подозрение, что тот моему желанию навстречу не пойдет. Придется на месте этот вопрос решать. Да и Грейна не грех проведать, накопился к дяде ряд вопросов.

— Привет! — поприветствовал я жеребца, заходя в его стойло.

Метеор фыркнул и демонстративно отвернулся. Злится, норов показывает.

— Ты уж прости, не заглядывал к тебе пару дней, — похлопал коня по шее и протянул кусок черного хлеба, щедро посыпанный солью. — Прими в знак извинения, а в ближайшее время готовься к длительному переходу.

В ответ недоверчиво ржание и скошенный взгляд. Словно жеребец пытается оценить, верить или нет. Ну, направил в его ауру покаянный посыл, в том числе и образы, что планирую долгое путешествие. Метеор поверил, одним движением слизнул хлеб, а потом копытом по полу ударил. Мол, хозяин седлай меня и выдвигаемся.

— Сегодня разомнемся, недалеко съездим, завтра дела в замке доделаю, а потом уже в путь, — задумчиво произнес я.

— Макс, что это я слышу! — раздался голос Террии, которая мимо проводила под уздцы Ласточку.

— Пока еще нет окончательного решения, — поспешно заверил я девушку. — Но, скорее всего, так и поступим, а встретимся в столице. Попрошу Даркалия тебя сопроводить в Фозель, а оттуда с Шалием вместе поедите. Мне надо в Вортон, заехать, с дядей переговорить. Боюсь, беседа получится не душевная, поэтому и с собой тебя не возьму.

— А… — начала та, но я ее перебил и продолжил:

— Не обсуждается, прости, предполагаю, что встретят без радости.

— Но путешествовать одному небезопасно, — привела Террия аргумент, когда мы миновали мост.

До этого времени подруга молчала, стараясь найти возражения.

— Буду осторожен, — пожал в ответ плечами. — А вот когда выезжать — вопрос, не так-то легко рассчитать маршрут, чтобы прибыть в Зарск за несколько дней до начала занятий.

— Смотря как долго планируешь в Вортоне задерживаться, — пожала плечиками девушка. — На дорогу дней пятнадцать потребуется, если нигде не задерживаться и поддерживать нормальный ритм. От этого и отталкивайся.

— Так и сделаю, — покивал я.

В округе тихо и спокойно, пришлых почти нет, про контрабандистов и вовсе пару месяцев ни слуху, ни духу. Скорее всего, в Муравейской империи что-то происходит, это и Вельда подтвердила, когда мы ужинали втроем за столиком.

— Ходят слухи, что император Сургон закрыл границы, все караваны заворачивают, — поделилась владелица заведения.

— Говорили, что он скоро умрет, — заметила Террия, а я добавил:

— Не факт, что кто-то не поможет. У соседей смута назревала давно.

— Чуть ли не каждый год об этом говорили, — усмехнулась Вельда, а потом обратился к подруге: — Терька, от твоего отца письмо пришло, он тебя просит в замок прибыть.

— Да ты что? А чего он мне сам не сказал? — переигрывая, удивилась дочка коменданта.

— Там что-то насчет заказа формы для стражников замка, — покрутила в воздухе пальчиком хозяйка трактира. — Дословно не помню, вроде прибыли торговцы с образцами и сильно спешат.

— Ой, тогда я поеду, — поднялась со своего места девушка. — Макс, приятно провести вечер.

Мне и рта не дали раскрыть, чертовки выбрали момент, когда я жевал большой кусок отбивной, оказавшейся жестковатой.

— Чья идея? — поинтересовался у Вельды, наблюдая за поспешным бегством Террии.

— Общая, — хмыкнула моя любовница. — Мы с ней, — кивнула на спину подруги, — переписывались, а вчера она приезжала и на тебя жаловалась. Макса подменили, он в трауре, ушел с головой в свои изыскания и ходит чернее тучи. На тебя так подействовал отъезд Тальены?

— Нет, — задумчиво ответил я. — Догадывался, что с ней не все так однозначно, а уж после того, как лично директор с преподавателями явился на подмогу, — махнул рукой, усмехнулся и не стал продолжать, переключился на другую тему: — Слушай, насколько знаю, ты же на месте не сидишь, разъезжаешь по делам. Позволь узнать о планах, если не секрет.

— Скупаю запчасти для артефактов, — хладнокровно ответила моя собеседница. — Поняла, что у тебя на все не хватает времени, а вопрос в деньгах никуда не делся. Кстати, уже прилично потратилась, чуть ли не половину накоплений спустила. Надеюсь, сделала правильную ставку.

Аура Вельды полыхнула сомнением, молодая женщина напряглась, но я положил на ее пальчики свою ладонь и успокоил:

— Не переживай, окупишь вложения, дай срок.

— Пойдем наверх? — предложила хозяйка заведения. — Ты очень напряжен, сделаю тебе массаж.

Я попросил подавальщицу организовать нам в номер легких закусок и пару бутылок шампанского. Гулять так гулять, а забыться и расслабиться необходимо. Тем не менее, я не забыл об одной идее, чтобы исполнилась мечта Вельды. Когда настал один из перерывов от страсти и мы устало лежали на кровати, потягивая шампанское из фужеров, я сказал:

— Как насчет того, чтобы стать одной из законодательниц на нововведения в столичной жизни? Отказываться не спеши, обдумай мои слова.

— Ты меня заинтриговал, — хмыкнула Вельда.

— Представь: небольшое заведение и красивое, светлое, где подают горячий шоколад и мороженое, потчуют всех желающих кофе или чаем. Внешне все просто, но от посетителей не будет отбоя. Предварительно, следует подать заявку на патент и сделать права на название исключительными. Думаю, если отыщешь старые рецепты, примешь на работу поваров с магическим даром, то процветание обеспечено. Как думаешь?

— Без алкоголя, азартных игр и девочек? — с большим сомнением, спросила Вельда.

— Этого полно в любом трактире и ресторане, — хмыкнул я. — В чем отличие, если сделаешь что-то аналогичное? Нет, там тоже есть варианты, но тут-то вложений меньше, а окупаемость выше.

— И какое название? — она приподнялась и заглянула мне в глаза. — Подожди, ничего не говори, дай угадать! О! Точно, «Шоколадный рай»! Верно?

Ну, очень она ненасытная и ручки шаловливые, а губки горячие. Ответил немного позже:

— «Шоколадница» — так заведение назови, если идею возьмешь на вооружение.

— Подумаю, — задумчиво сказала владелица трактира. — Сам понимаешь, это не так просто. Предварительно надо оглядеться, посмотреть на конкурентов, а потом решать. В том числе и деньги где-то искать. Но изначальная идея нравится, только непонятно, что же насчет коммуникаций? Как понимаю, там ничего сложного, если обучить пару человек, то и они справятся. Верно? Работников отыскать в крупных городах не проблема, а вот