Утром Крикаль дежурил во дворе дома Ивана Беспалого. Он сидел в машине и наблюдал за подъездом. Изредка входили и выходили люди.

Заметил Риту со школьным рюкзачком за плечами, она вышла из подъезда. Постояла, подождала подругу, взяла ее под руку, и степенно, словно взрослые дамы, они удалились за угол дома.

Крикаль задумчиво и нежно улыбался, незамеченным глядя на них, радовался...

Приоткрыл окно, закурил: светало, погасли фонари...

Наконец дверь подъезда приоткрылась и из-за нее сначала появилась коляска. Он подобрался, выбросил окурок и поднял стекло.

Варвара скатила коляску по пандусу, заглянула в нее – ребенок спит; не торопясь, привычным прогулочным шажком направилась вдоль подъездов.

Крикаль вдруг решился, вышел из машины и тихонько двинулся следом. Последние шаги сделал совсем осторожно и пристроился сбоку, положив руку на ручку коляски.

Варвара резко повернулась к нему.

– Это я, – поспешил успокоить ее Крикаль. – Не бойся... Доброе утро!

Она смотрела на него со страхом и любопытством.

– Зачем ты пришел?

– Когда-нибудь я должен был появиться. Ты же это понимаешь?

– Только не сейчас. – Она ревниво оттолкнула его руку. – Уходи, Стас, уходи...

– А когда будет позволено?

– Скорее всего никогда. Иди!

– Дай хоть посмотреть на тебя, – натянуто засмеялся Крикаль. – А то я все издалека... Ты нисколько не изменилась.

– Стас, прекрати!

– Я все равно тебя теперь не оставлю. Пройдет год, два – я подожду. Дольше ждал...

Варвара ускорила шаг. Крикаль догнал ее и перевел разговор в деловое русло.

– Ты получила деньги от телекомпании?

– Да, спасибо...

– С нового года будешь получать пособие до совершеннолетия...

– Мне уже сообщили... У тебя все?

– Нет... – Он помедлил. – И еще я открыл счет в банке. На Риту. Буду перечислять ей деньги на учебу.

Варвара остановилась.

– Маргарита – моя дочь, – заявил Крикаль. – И это видно невооруженным глазом. Если хочешь, я сделаю генетическую экспертизу.

Она покачала коляску. Спросила негромко:

– Знаешь, почему я от тебя убежала? С Иваном?

– Интересно услышать... Спустя столько лет.

– Когда мы познакомились, ты показался таким взрослым, разумным. – Она заглянула в коляску, что-то там поправила. – По сравнению с другими парнями... Мне даже нравилось, когда ты меня учил, наставлял несмышленую. А потом, может, помнишь, на следующий день после свадьбы я приготовила тебе завтрак. Картошку с «глазками» и сосиски... И ты стал учить, что «глазки» следует выковыривать. Кончиком ножа. А с сосисок сдирать обертку... И тогда мне стало плохо...

Крикаль обиделся, но сказал почти весело:

– Разумеется, Иван твой ел сосиски с целлофаном!

– Он их вообще не ел. – Варвара покатила коляску. – Но я не об этом... Да, Рита – твоя дочь. И очень на тебя похожа...

– А я что говорю!

– Похожа не только внешне. Такая же взрослая не по годам и слишком разумная. И я боюсь за нее.

Рабочий день в детском саду заканчивался, родители забирали детей. Надежда переоделась немного раньше и вышла из подсобки с сумками.

– Ну все, я поехала, – сказала она Тамаре. – Утром приеду сразу на работу.

– Может, тебе помочь? – Тамара посмотрела на сумки. – Тяжело...

– Ничего, я до вокзала на маршрутке. – Надежда вдруг присела на стульчик. – Не знаю... Как с отцом говорить? Что ему сказать?

– А ты делай так, будто ничего не случилось, – посоветовала Тамара. – Просто приехала, привезла продукты...

– Неизвестно, в каком он состоянии, как встретит.

– Его бы врачу показать.

– Что ты! И слушать не станет... – Надя встала. – Ладно, поеду. Будь что будет...

– Только не задавай ему никаких вопросов! – вдогонку крикнула Тамара. – Если захочет, расскажет сам...

Поздно вечером Илья опять тренировался в подвальном помещении книжного склада.

В воздухе плыл голубоватый пороховой дым...

На подтоварниках стояли составленные друг на друга четыре пачки книг.

После трех выстрелов он осмотрел мишень и обнаружил первую пулю – попал в угол пачки. Обрадовался, победно потряс кулаками и вернулся на огневой рубеж, отмеченный опять-таки пачкой книг.

Удерживая пистолет обеими руками, прицелился – нет, запотели очки. Протер их и снова выцелил мишень. Выстрелы звучали негромко, стреляные гильзы скакали по плиточному полу.

Подбежал к мишени – все пули мимо!

Тогда он выстроил на огневом рубеже барьер из книг, положил на него ствол пистолета и стал стрелять с упора.

И опять три щелчка – осмотр – пусто!

Ничуть не отчаялся, вернулся к рубежу, вынул новую коробку патронов и начал снаряжать магазин...

На платформе «Соколово» маячил высокий человек в тулупе, рядом вертелась собака.

Промчался длинный грузовой поезд. Ветер разметал полы тулупа старика.

Было поздно, безлюдно. Игорь Александрович ждал последнюю электричку из Москвы.

И вот над рельсами засветил прожектор...

Электричка подкатилась к платформе, с грохотом распахнулись двери...

Никто не вышел. Двери захлопнулись, вагоны тронулись. Игорь Александрович огляделся – Надежда стояла за его спиной. Фокстерьер спохватился, бросился к ногам, запрыгал.

– Добрый вечер. А я здесь! – сказала она, когда стих стук колес.

– Здравствуй, дочь. – Игорь Александрович неожиданно обнял ее, чего раньше не бывало, и на секунду замер. – Ты прости меня, – сказал непонятным голосом. – Я тебя напугал.

– Ничего, пап... Вот, продукты вам привезла.

– Это хорошо. А то мы с Графом отощали... Ну, идем домой.

Он поднял обе сумки одной рукой.

Короткий этот и будто будничный разговор как-то враз расслабил Надежду.

Спустились по обледенелым ступеням и пошли по тропинке. Снег звонко скрипел под сапогами.

– Что же вчера не пришла? – спросил Игорь Александрович. – Рядом с домом была... А я ждал.

– Вчера была еще не готова, – призналась она.

– А-а...

Дорожка к калитке расчищена, снег во дворе убран, крыльцо выметено.

Вошли в дом – тепло, уютно. На столе развернут ватман, на нем рисунок фломастерами...

Надежда сняла шубку, вымыла руки под рукомойником и, подтащив сумки к холодильнику, стала выгружать продукты.