– Почему? – только и могла вымолвить я шепотом.

Воцарилось молчание. Я искренне не понимала, почему он был против того, чтобы я сбежала. Это казалось единственным разумным выходом из ситуации, но он явно имел свои причины, чтобы не отпускать меня.

Джеймс колебался, но я продолжала ждать и неотрывно смотреть на него, надеясь получить разумный ответ на свой вопрос.

В комнате было тихо и только наше гулкое сердцебиение нарушало угнетающую тишину. Я ждала, когда он ответит мне, ждала, что назовет хоть одну весомую причину, почему я должна остаться, а не нестись сломя голову, как можно дальше отсюда…

Но вместо этого он сделал шаг вперед, прижал меня к себе за талию и накрыл мои губы поцелуем.

Все мое тело вспыхнуло. Я не оттолкнула его, а закрыла глаза и позволила себе раствориться в этом поцелуе. Он был наполнен всеми теми словами, которые Джеймс так и не смог произнести. Мои страхи плотно запечатались глубоко внутри, и я поняла, что уже давно жаждала ощутить вкус его манящих губ. Я наконец-то смогла осознать, что так долго не давало мне покоя, и почему я каждую секунду думала лишь о Джеймсе. Он смог заполнить пустоту, которая разъедала меня изнутри, и, словно лучи солнца, пронизывающие грозовые тучи, разогнал тьму, что желала утянуть меня в глубины собственного сознания, где царило лишь одиночество.

Какая-то часть меня считала происходящее неправильным. Мы с Джеймсом были слишком разными, а наши силы считались противоположностями друг друга. Он наверняка размышлял о том же самом, но все-равно поддался этому внезапному порыву и пошел на поводу у своих чувств.

Когда он отстранился, мы оба тяжело дышали. Рука Джеймса нежно коснулась моей щеки, и он озвучил свой ответ, но я и так уже знала каким он будет.

– Потому что я не могу потерять тебя.

***

Вернувшись в комнату, я сразу завалилась в кровать и уставилась в потолок. Про побег пришлось забыть – в тот же вечер я поняла, что не смогу сбежать и оставить Джеймса. Даже если это будет стоить мне жизни, я решила, что хочу провести свои последние мгновения рядом с ним.

Я позволила чувствам взять верх, но одно я знала точно – Джеймс сделает все, чтобы сохранить мне жизнь.

– Давай убежим вместе. – предложила я ему, но он покачал головой.

– Я готов сбежать с тобой куда-угодно, как только разберусь с магами тьмы и буду уверен, что твоей жизни ничего не угрожает.

Я понимала, что он чего-то недоговаривает, но допытываться не стала. Все-таки Джеймс все еще оставался темным магом и вряд ли он мог так просто отказаться от своего предназначения.

Возможно, я совершила самую большую ошибку в своей жизни, упустив шанс на побег из дворца, но у меня в запасе еще оставалось несколько дней до того, как маги тьмы решатся прийти за мной, чтобы закончить начатое.

Через некоторое время я уснула с улыбкой на лице и мыслью о том, что все же смогу увидеть лицо избранницы Рэя.

Глава 21

На следующее утро я проснулась уж слишком воодушевленной. Мне даже показалось, что мир засиял яркими красками. Софи тоже заметила перемену в моем лице и не постеснялась озвучить свои мысли:

– Неужели кому-то удалось растопить ваше сердце? – спросила она, приподняв уголки губ.

– Не понимаю о чем ты. – ответила я, невинно хлопая ресницами.

В этот день я надела скромное розовое платье с длинными рукавами, прикрывающими плечи и прямоугольным вырезом. Без излишеств, зато цвет отлично подходил под мое настроение.

Но стоило мне выйти в коридор, как я пожалела о своем выборе.

Повсюду сновали девушки в красивейших нарядах, некоторые из которых выходили за рамки приличия во дворце! Мимо меня прошла девушка в ярко-красном платье, вырез на спине которого доходил до самого низа поясницы. У еще одной было пышное платье цвета слоновой кости, ее прическа возвышалась высоко над головой, а лицо казалось неестественно белым из-за количества нанесенной пудры. Она стояла и со скучающим видом обмахивала себя веером, словно дожидалась кого-то.

Девушки переговаривались между собой, и до меня то и дело доносилось имя принца. Выходит, все эти девушки приехали на церемонию, а наряды они подбирали в надежде случайно наткнуться на Его Высочество в коридоре и привлечь внимание к своей персоне. До этого важного события оставалось еще два дня, но дворец уже был наполнен приезжими придворными дамами. Я и не ожидала, что Рэй пригласит так много девушек. Местные традиции все еще были для меня в новинку.

Я не удивилась, когда войдя в столовую обнаружила, что все столы были заняты гостьями, и каждая из них стараюсь поймать взгляд принца, кокетливо хлопая ресницами.

Но, к их огорчению, Рэй был увлечен беседой с Джеймсом и старался не обращать на них никакого внимания.

Стоило мне увидеть Джеймса, как мои щеки вспыхнули, а перед глазами пронеслись события прошлого вечера.

Я неспешно направилась к королевскому столу, стараясь придать лицу равнодушное выражение лица, когда увидела, что он тоже смотрел на меня каким-то новым взглядом, полным теплоты и нежности, которого я никогда прежде у него не замечала.

Пока я шла вперед, лица всех девушек устремились на меня, и я еле удержалась от того, чтобы не усмехнуться.

У меня вдруг возникло ощущение, будто я вернулась в прошлое, и это мой первый день во дворце. Тогда придворная знать с презрением следила за каждым моим шагом, и даже не догадывалась о том, кто я такая. Крестьянка, которая села за один стол с Его Величеством.

За время моего пребывания во дворце многое поменялось. Стены дворца перестали давить на меня, я научилась использовать свою силу, а придворные разглядели во мне нечто большее, чем простую деревенскую девчонку. Я бы даже сказала, что привыкла к жизни во дворце, и это место не просто дало мне временное убежище – оно стало моим домом. Раньше я думала, что смогу сбежать отсюда без угрызений совести, но теперь понимаю, что если бы Джеймс не остановил меня, то я бы лишилась и дома, и семьи во второй раз.

Перед столом я сделала реверанс, как того подобает этикет, чтобы позлить девушек и вызвать улыбки на лицах моих друзей.

– Миледи, не желаете ли чаю? – шутливо протянул Джеймс, когда я опустилась на стул рядом с ним.

– Вы так любезны, сэр Джеймс. – я не удержалась и издала смешок, когда он наполнил