– Какое письмо?

– Анонимное, – ответил Шайкин. – И оно сообщало, где я могу найти Павла. Сначала я кинулся к Светлане, а ее нет. А соседи твердят что-то невразумительное про кровь у нее в доме и про беспорядок. У меня словно в голове все взорвалось. Неужели, думаю, этот мерзавец осмелился мою Светланку обидеть. Поеду, думаю, и потолкую с ним по душам. Тем более что в письме было написано, что жить Павел будет уединенно. Заодно, думаю, и выясню, куда он Светланку подевал и почему в квартире кровь.

– Ну и что?

– Ну и не успел! – с досадой ответил Шайкин. – Кто-то до меня его прикончил. Теперь лейтенантик-то этот бедовый говорит, что я приехал раньше, еще вчера ночью. За это время якобы я подстерег и прикончил Павла, оружие утопил или спрятал, а сам потом подъехал к заказнику, дескать, вот – только что прибыл.

– А это было не так? – уточнила Мариша.

– Совсем не так, – огрызнулся Шайкин.

– А свидетель у тебя есть, который мог бы подтвердить, что ты говоришь правду?

– Есть, – кивнул Шайкин. – И не один. Видите ли, девчонки, мы с приятелем немножко заплутали. И прошлую ночь провели в какой-то деревушке. В доме у одной вдовушки. Думаю, что вдовушка долго нас со Степаном теперь забыть не сможет. Так что свидетель, вернее свидетельница, есть. Да и продавщица в магазине в той же деревушке, где мы с вдовушкой развлекались, нас со Степкой помнить должна. Мы там бухло брали и повздорили с ней немного.

– Ну и отлично, – сказала Мариша. – Значит, у тебя алиби. Какое-никакое, а алиби.

– Только что от него толку? – с горечью спросил Шайкин. – Кому интересно проверять всех моих свидетелей? Спишут эту мокруху на меня, я чувствую.

– Нет, следователь Сорокин не такой, – сказала Инна. – Он дотошный. И хотя ты ему в свое время нос повредил, мстить он тебе не будет. И все выяснит. Если то, что ты рассказал, правда, тебе ничего не грозит.

Шайкин только плечами пожал и сплюнул в снег, показывая, что в сказки о добрых или просто порядочных следователях давно не верит. Подруги оставили его одного продолжать любоваться на падающий снег.

– Что скажешь? – спросила Мариша у Инны.

– Что он до сих пор любит Светлану и не похищал ее, – сказала Инна. – И если у него и в самом деле есть свидетели, что он прошлой ночью заблудился и провел ее в деревне, развлекаясь у какой-то вдовушки, то к убийству Павла он непричастен.

– Но Максим с Лехой тоже не могли быть причастны, – сказала Мариша. – Они выехали чуть раньше нас. И на месте были почти одновременно с нами. Совсем немного раньше.

– А откуда мы знаем, что они выехали рано утром, а не сразу же вечером, как только Серега снял с Максима наблюдение? – задала Инна коварный вопрос.

Мариша глубоко задумалась.

– Соседи Лехи могли видеть, в какое время они уезжали, – сказала она наконец.

– Это еще бабушка надвое сказала, – покачала головой Инна. – Могли и не видеть. Кому интересно среди ночи вскакивать и смотреть, чья там машина от дома отъезжает.

– Все равно нужно с Максимом поговорить, – сказала Мариша. – Хотя он и грубиян, но думаю, что сейчас обстоятельства вынудят его быть повежливей.

Юлька еще не выходила из кабинета Топоркова, Владимир Иванович, напротив, уже вышел оттуда, но сразу же отправился к себе в комнату пить лекарства, и подругам не удалось узнать, о чем спрашивал его Топорков. Поэтому подруги отправились разыскивать Максима с Лехой. Парней им удалось застать возле джипа Бритого. От нечего делать парни разглядывали его со всех сторон и восхищенно цокали языком.

Самого Бритого, как и его ребят, что-то не было видно. Бритый как приехал с утра, так и исчез, успев лишь прочесть Инне короткую нотацию о том, что если кому и нужно лечиться по поводу больной головы, так это вовсе не ему, а именно ей, его любимой женушке. И он даже готов оплатить лечение, сколько бы оно ни стоило, лишь бы ему из больницы вернули нормальную женщину, а не какого-то Шерлока Холмса в юбке.

В общем, таких ехидных обвинений Инна от Бритого еще не слышала. И теперь заподозрила его в том, что, пока она его перевоспитывала своими скандалами и уходами, Бритый обзавелся женщиной с ангельским характером, вот теперь и измывается над бывшей своей любовью. Эта мысль Инну совсем не порадовала, но она решила все выяснить у самого Бритого, когда он наконец соизволит явиться и объяснить, как его ребята оказались в заказнике и что они вообще тут делали и что видели.

– Максим, – окликнула Инна парня.

Тот повернулся и уставился на девушек.

– А! – узнал он их. – Это вы явились к Наташке, растревожили ее до слез и еще врали, что по поводу работы. Как вам не стыдно так зло шутить над моей сестрой?

– Мы вовсе не собирались шутить, – принялись оправдываться подруги. – Мы просто хотели побольше узнать о Павле. И это Наташа велела нам сказать тебе, что мы к ней по поводу работы. Иначе ты бы нас дальше порога не пустил.

– Не пустил бы, – подтвердил Максим. – Слышать про этого мерзавца ничего не хочу. И не хотел, чтобы его поганое имя снова тревожило мою сестру. Знать бы его не знал тысячу лет.

– Однако ты тут! – возразила Мариша. – Ты получил такое же письмо и явился сюда, чтобы потолковать с Павлом наедине. Так? А друга зачем прихватил? Для весомости аргументов, которые ты собирался привести Павлу?

– Я убивать Павла не собирался, – мрачно ответил Максим. – Вот еще, грех на душу из-за такой падали брать. Я просто хотел, чтобы Павел отстал от моей сестры. Даже думать забыл, как ее зовут.

– А он что, не забыл? Они же расстались!

– Сестра сказала, что расстались. Но в последнее время Павел снова начал звонить. А так как узнать мой номер телефона он не мог, значит, Наташка первая позвонила ему. И значит, она еще питает какие-то чувства к Павлу. Сами понимаете, я не хотел, чтобы этот кошмар, из которого она едва выбралась, снова ворвался в ее жизнь.

– Но если твоя сестра продолжала, несмотря ни на что, любить Павла, тебе было бы трудно уговорить его оставить Наташу в покое, – возразила Инна.

– Я его не убивал и убивать не собирался, – упрямо повторил Максим. – Да если хотите знать, мы с Лехой просто по времени не успели бы добраться до Павла раньше его убийцы. Мы вчера выехали из города около десяти утра.

– И это кто-то может подтвердить? – недоверчиво спросила у него Инна.

– Да весь Лехин двор может подтвердить, – сказал Максим. – Мы все утро провозились со свечами, пока добились искры.

Подруги помрачнели. Если Максим говорил правду, то из присутствовавших на охотничьей базе ни у кого не было возможности добраться до Павла еще до того момента, как он получил пулю в грудь.

– А письмо? – спросила у Максима Инна. – Ты ведь тоже получил письмо, в котором говорилось, где можно застать Павла, чтобы спокойно и без помех потолковать с ним?