— Гостеприимный хозяин, — иронично прокомментировал происходящее Тарас.

— Кто вы? — начал откровенно паниковать хозяин.

— Тихо! — поднял руку Влад. — Предположительно мы твои сородичи. Хотя я в этом и не уверен.

Влад сменил ипостась, показывая эльфу свою истинную суть. Мы с Тарасом переглянулись и также преобразовались.

Хозяин, несколько ошарашенный увиденным, все же приободрился:

— Так, значит, не я один такой увечный?

— Эй! Ты выбирай выражения, да! — сердито заметил Влад. — Где ты тут увечных видишь?

— А теперь, когда ты уже понял, в чем дело, давай отвечай на наши вопросы! — присаживаясь на спину гипсовой скульптуры льва, предложил Тарас. — И первый вопрос: откуда ты? Да! И, кстати, как тебя зовут?

— Да я здесь живу уже около десяти лет. А зовут меня Остап Петрович, — пожал плечами хозяин. — Это вы откуда?

— И что? Все десять лет ты был в таком виде? — поинтересовался я.

— Нет, конечно! — уныло отозвался хозяин. — Раньше я был нормальным человеком. Это в последние два года со мной творится черт знает что.

— По последним данным, среди людей не может быть нормальных по определению, — еще шире изобразил улыбку я. — Вопрос в другом: по какой причине ты изменился? Ведь для того, чтобы стать иным, ты должен был пройти инициацию. Так в чем же причина?

— Я, конечно, не уверен, — задумчиво сказал Остап. — Но мне кажется, что это произошло после последней экспедиции.

— Какой и куда? — прищурился Влад.

— Понимаете, я увлекаюсь спелеологией… — начал пояснения хозяин.

— Это когда по канализациям шатаются? — вмешался Тарас.

— Нет! По канализациям шатаются диггеры, если не ошибаюсь, — нахмурился Влад. — А спелеология — это когда по пещерам шатаются.

— Ну в общем, вы не сильно ошибаетесь, — невесело улыбнулся Остап. — То, чем я занимался, сочетало в себе и то и другое. Вот когда я вернулся из последней экспедиции, и началось это превращение. Сначала трансформация происходила по ночам, на короткий период. Потом это стало происходить чаще и днем… Жена ушла, забрав детей. Я потерял бизнес… И вот я стал таким, как вы сейчас меня видите.

— Ничего не пойму! — озабоченно сказал Тарас. — При чем тут пещеры? Макс, ты хоть что-то понял?

— Стоп! — Детали головоломки со щелчком стали на свои места. — Теперь понятно, почему у тебя глаза такого цвета. А ведь ты не эльф, мой друг.

— Что? — мгновенно подобрались Влад и Тарас.

Слева от меня внезапно возник смерч из блестящих сердечек. Ну кто бы сомневался!

— А я все гадала, когда же вы наконец догадаетесь? — очаровательно улыбнулась нам Сильвана.

— Так это твоих рук дело?! — возмутился я.

— Нет-нет, — сделала она честные глаза. — Я тут ни при чем! Сама удивляюсь, как это произошло.

Лжи в ее словах я не почувствовал.

— Быть может, мне кто-то скажет, в чем дело? — нервно спросил Остап, отвешивая вежливый поклон Сильване.

— Озвучь свою догадку, Макс, — удовлетворенно кивнула в ответ Сильвана, посылая Остапу ослепительную улыбку.

— Дроу? — с вопросительной интонацией сказал я.

— Очччень кстати! — со значением протянул Влад, делая характерный жест рукой. — Быть может — а? Пока не расплодились…

— А вот этого я не стала бы делать! — быстро сказала Сильвана и снова улыбнулась Остапу. — К тому же он такой лапочка! И вежливый, между прочим, не то что некоторые!

— Хотелось бы услышать доводы, — со значением проговорил я, предостерегая Влада взглядом от поспешных действий.

Тот меня понял, но остался наготове.

— Магия Хаоса, — просто сказала Сильвана.

— Вот и я о том же! — Влад сделал неуловимо быстрое движение.

Но Сильвана оказалась еще быстрее. С неожиданной силой она перехватила руку Влада.

— Какой торопыга! — мягко сказала она. — Макс, что это твои подчиненные проявляют непрошеную инициативу? Или мне усыпить тут некоторых, чтобы не мешали разговору?

— Я не совсем улавливаю, — вмешался Тарас, — как сочетаются вежливость и магия Хаоса?

Сильвана отпустила руку Влада, и тот сделал шаг назад, потирая запястье и с удивлением глядя на полубогиню.

— Насколько я помню, дроу были злейшими врагами эльфов, — продолжал тем временем Тарас.

— Орки, — напомнил ему Влад.

— Опасны! — кивнул ему Тарас. — Но ни в какое сравнение с дроу не идут.

— Драконы тоже владеют этой магией, — сказала Сильвана. — Но вы же не будете пытаться и их уничтожить.

— Но они не были нашими врагами, — вспомнил я. — А дроу были отступниками, переметнувшимися на сторону Хаоса.

— Это было очень давно, — гнула свою линию Сильвана. — Не наступила ли пора поменять отношения? Теперь-то они не испытывают к вам такой ненависти. Не так ли, Остап?

— Я уже и не знаю, — протянул тот, с сомнением глядя на нас. — Мне не очень нравится то, что вот этот хотел меня убить. И вообще, они пришли сюда без разрешения! И это мне тоже не нравится.

— А не фига было светиться по телевидению! — рассердился я.

— А жить мне на что-то надо было? — огрызнулся Остап. — Я даже выйти в поселок за покупками не могу. Приходится по Интернету заказывать и ждать, пока привезут и под калитку положат. Я сейчас вообще связь с внешним миром могу только через Интернет поддерживать. А телевизионщики предложили недурственные деньги за интервью. Вот я и согласился. Мои-то депозиты в банке заканчиваются.

— Так! — прервала наши препирания Сильвана. — Давайте пройдем в дом и все там решим. Я тебе объясню, Макс, в чем наша выгода. И кстати, они хоть и бывшие, но эльфы. А значит, ты должен заботиться и о них.

Нет! Ну надо же! Вот только такой головной боли мне и не хватало! Еще и дроу давай курируй!

Олег прилежно корпел над своими записями, пока я рассказывал ему все перипетии нашей компании. Он почему-то не удивился появлению нового народа.

— Вот ты, Макс, все спрашивал, как Арагорн управляет и теми и другими, — ехидно поддел он меня. — Вот теперь именно тебе и предстоит это узнать.

— Что ты имеешь в виду? — подозрительно спросил я.

— А то, что дроу являются врагами эльфов, — пояснил Олег. — А ты должен быть над всем этим и заботиться о процветании и тех и других.

— Но я эльф!

— Угу! Я это замечал и раньше, — согласился наш летописец. — А Арагорн — человек. По крайней мере, с виду.

— А вот тут ты промахнулся! Он для орков оборачивается орком, а для троллей — троллем.

— Так, быть может, и ты можешь дроу оборачиваться, — невозмутимо предположил Олег. — Впрочем, чего там оборачиваться? Цвет глаз изменил, и готово! Да! Кожу надо будет немного потемнее сделать. Я читал, что они, дроу, смуглые.