площадь, которая располагалась между ее восточной стороной и тренировочными школами, готовившими гладиаторов.

- Вот он,  Дакийский лудус. И, похоже, что претендентов уже достаточно, чтобы обеспечить школу любыми новобранцами на месяц.

Марк повел двоих мужчин вверх по длинной лестнице, наверху которой около двух дюжин человек ждали перед воротами, охраняемыми парой крепких мужчин. Самый дальний из группы потенциальных гладиаторов открыл было рот, чтобы заговорить с новичками, но его прервал скрип открывающихся ворот.

- Соблюдайте тишину! Если вы хотите войти в Дакийский лудус, то ваша первая задача - заткнуться и слушать!

Среди ожидающих мужчин воцарилась тишина. Марк вытянул шею и смог разглядеть коренастого мужчину, который появился в воротах. Кожу его бритой головы рассекал длинный шрам, который тянулся от правой брови к левому уху, верхняя часть которого отсутствовала.

- Меня зовут Саннитус, и я ланиста, а заодно и главный тренер  этого лудуса. Что бы я ни сказал за этими воротами,  для вас это закон, и здесь  нет другого судьи, кроме меня, и нет права на апелляцию! Если вы хотите получить шанс пожить по моим законам, вам придется убедить меня, что вы достойны войти в эти ворота. Итак, если вы хотите войти в лудус, раздевайтесь! Я хочу увидеть ваши мышцы, и у меня нет времени на то, чтобы раздевать каждого по очереди!

Он подождал мгновение, пока они снимали свои туники, обнажая тела всех форм и размеров, некоторые сохраняли скромность  и стояли в набедренных повязках, в то время как остальные были обнажены.

- Теперь, по одному, становитесь передо мной и покажите, из чего вы сделаны. Мужчины выстроились в толкающуюся, гудящую очередь, по очереди представая перед  ланистой.  -  Нет, слишком толстый…  Нет, недостаточно мускулистый…  Потренируйся немного в местной бане в течение месяца и возвращайся…   Да, ты выглядишь достаточно хорошо.  -  Он жестом указал успешному кандидату отойти в сторону, бросив неприязненный взгляд на следующего человека. Нет, не ты... Я говорил тебе в прошлый раз, что ты никогда не будешь достаточно силен для Арены, хотя, похоже, я недооценил твою глупость. Возвращайся на ферму и перестань тратить здесь свое и мое время!

Отбор  продолжался, быстрый и беспощадный, пока из примерно двадцати претендентов  были допущены только трое мужчин, и потенциальные гладиаторы, стоявшие перед Горацием, не были отправлены разочарованными..

Саннитус долго смотрел на тунгрийцев, затем медленно покачал головой с явным недоверием.

- Время от времени, один или два раза в год, боги считают нужным прислать к этим воротам кое-что необычное, чего я раньше не видел. В прошлый раз это был такой свирепый карлик, что нам приходилось держать его запертым в камере, когда он не тренировался, такой маленький ублюдок,  что ребята, в конце концов, устали от его выходок и решили, что он должен случайно упасть на копье во время тренировки..  До этого это был аристократ высокого класса, который решил на некоторое время затеряться в нашем лудусе, демонстрируя свое виртуозное владение мечом из под  анонимной маски. Он тоже был хорош, пока не разозлил не того рутиария, и в итоге, запутавшись в его сети, напоролся на кусок острого железа. А теперь ...

Он изучал троих мужчин безжалостным взглядом.

- Вы все мускулистые со, шрамами и татуировками, не так ли, парни, даже ты, жилистый, закаленный в боях и готовый драться при взмахе носового платка? Считаете себя идеальными для нас, не так ли?  Обучение вам не требуется, за исключением нескольких коротких четких уроков о грязных трюках, которые вытворяют на Арене. Вы все отлично владеете мечом, верно, владеете щитом, и я готов поспорить, что вы все можете вонзить копье в кошачью задницу с двадцати пяти шагов. Но вот в чем проблема, ребята ...  

Он сделал эффектную паузу.

- Про вас все говорят. Вы принадлежите армии, и любой ланиста, который возьмет вас на службу, рискует потерять лицензию, школу и, скорее всего,  свои яйца в придачу, если его поймают на том, что он выставляет солдат на Арену.   - Он покачал головой. - Извините, ребята, но, на мой взгляд, вы слишком рискуете .

Отвернувшись, Гораций шагнул вперед.

- Я не знаю об этих двоих, но официально я уже мертв.

Саннитус остановился, на мгновение задумался, а затем обернулся с вопросительным видом.

- Как, так… мертв? Что, ты имеешь в виду?

Бывший центурион пожал плечами.

- Я оказался втянутым в то, чего мне лучше было бы избегать, если бы я когда-нибудь знал, как держаться от этого подальше. Теперь я просто еще одно анонимное тело со всеми необходимыми навыками, которые помогут вам разбогатеть на Арене. Попробуйте меня.

Саннитус медленно кивнул.

- Хорошо, я  попробую. Ты можешь сообщить мне свое прежнее имя и звание, и я потихоньку наведу о тебе справки. Тем временем, ты можешь прийти с этими тремя, и мы посмотрим, хватит ли у тебя аргументов, чтобы подтвердить это заявление. -  Он бросил взгляд на Марка и Дубна, ни один из которых не двинулся с места. -  Полагаю, никто из вас не собирается пытаться сказать мне, что вы тоже мертвы?

Пока Марк думал, что лучше сказать,  Дубн выступил вперед, его массивная фигура возвышалась над ланистой.

- Мы почетные ветераны Первой тунгрийской вспомогательной когорты, ушедшие в отставку со всеми полагающимися льготами.

Саннитус нахмурился, глядя на него.

- Правда? В вашем возрасте? Ни один из вас не выглядит ни на день старше тридцати, и теперь, когда вы упомянули об