нанести ответный удар. После дюжины или около того попыток пробить защиту испытуемого, он усилил атаку, взмахнув тяжелым деревянным клинком сначала высоко, а затем низко, целясь в голову, а потом в колени, а после этого, без предупреждения, прыгнул вперед и плечом повалил своего противника на землю, пригвоздив его затупленным кончиком меча к горлу.

- Неплохо! -  Саннитус с ухмылкой подождал, пока гладиатор поднимет свою поверженную жертву на ноги.  - Не имеет значения, что он надрал тебе задницу, учитывая, что он вообще собирался тебя побить.  Это всего лишь один из самых простых приемов в нашем ремесле. Хотя мечом ты владеешь неплохо. Кто научил тебя защищаться?

Испытуемый вернул свое оружие, встав по стойке "смирно".

- Мой отец, господин; он был преторианцем!

Саннитус улыбнулся.

Преторианцем, говоришь? Что ж, он достаточно хорошо тебя обучил, так что я решил дать тебе шанс. Молодец! Теперь отойди в сторону и пусть подойдет следующий, ладно? Немо, твоя очередь показать нам, на что  способен вот этот!

Второй кандидат, вышедший вперед, выглядел гораздо менее уверенным, костяшки его руки, сжимавшей меч, побелели на рукояти тренировочного оружия, а на лбу выступили капельки пота, несмотря на утреннюю прохладу, и Марку показалось, что Саннитус многозначительно взглянул на гладиатора Немо, прежде чем отпустить их для схватки. В то время как предыдущий испытуемый был достаточно уверен в себе, чтобы защищаться с определенной степенью мастерства, этот человек с самого начала поединка оказался не в своей тарелке, и в течение полудюжины ударов его противник дважды ударил его острием оружия по руке и шее. Понимая, что он быстро теряет свой шанс поступить в школу, новичок с криком прыгнул вперед и яростно ударил своего противника, который просто пригнулся от удара и ткнул его в ребра с такой силой, что тот с глухим стоном осел на песчаный пол зала. Саннитус подал знак своим помощникам, которые подобрали тренировочный меч и поставили мужчину на ноги.

- Боюсь, на этот раз тебе не повезло. Иди и поучись владеть мечом, если хочешь пройти это испытание, и не возвращайся, пока не научишься защищаться, понял?

Несостоявшийся кандидат мрачно кивнул и был препровожден к выходу, вскоре за ним последовал другой новичок, оценка которого была столь же быстрой и убедительной. Саннитус повернулся лицом к трем солдатам, сардонически улыбаясь им.

- Меня так и подмывает вытащить Мортиферума из его постели, чтобы стереть эту уверенность с ваших лиц, но я сомневаюсь, что он поблагодарил бы меня, и он может стать настоящим ублюдком, если не выспится. Итак ...

Он повернулся, чтобы посмотреть на оставшихся гладиаторов, ожидавших у дальней стены.

- Кого бы нам вызвать  для этого ... ах, да. Гермес, подойди сюда!

Самый крупный из них встал и прошагал через зал, остановившись в дюжине шагов от группы и скрестив руки на груди, бесстрастно ожидая дальнейших указаний. Если предыдущих участников из их числа подбадривали одобрительными возгласами, которые были лишь отчасти ироничными, то проход этого человека через зал был встречен лишь молчанием, другие гладиаторы с каменным выражением лица смотрели ему в спину. Саннитус подал знак одному из своих помощников, который быстро передал здоровяку тренировочный меч.

- Давайте также возьмем щиты, мы не хотим, чтобы кто-нибудь получил ранения. Ты, легионер. Давай посмотрим, на что ты способен?

Гораций кивнул и шагнул вперед, взяв предложенные ему меч и деревянный щит и несколько секунд  взвешивая их, прежде чем повернуться лицом к своему противнику. Гладиатор хмуро посмотрел на него в ответ, на одной из его щек виднелся зловещий розовый шрам, и у Марка сложилось четкое впечатление, что он намеревался максимально использовать свою возможность, чтобы запугать новичка.

- Начинайте!

По команде Саннитуса гладиатор прыгнул вперед, избегая любых атак мечом и предпочитая вместо этого бить щитом, стремясь воспользоваться своим превосходящим весом, чтобы вывести Горация из равновесия. Легионер отступил назад, едва отразив удар собственным щитом и поощряя гладиатора снова сделать шаг вперед, нанося удары еще сильнее, поскольку он почувствовал, что жестокая тактика выбивает из колеи его противника. Гораций снова отступил назад, его шаг назад был больше, чем при предыдущем отступлении, его правая рука скользнула назад, пока острие деревянного меча не оказалось почти на уровне его уха, и Марк сузил глаза, когда понял, что за этим последует. Гермес шагнул вперед в третий раз, ободренный ускоряющимся отступлением солдата, чтобы произвести решающий удар, но когда он ринулся в атаку, намереваясь убрать колеблющийся щит со своего пути и ударить пошатнувшегося центуриона своим мечом, Гораций ловко уклонился влево, ударив краем своего щита по внутренней стороне щита противника. Прежде чем гладиатор успел осознать, что происходит, солдат прыгнул вперед, оттолкнувшись левой ногой и жестко выставив локоть руки с мечом перед собой.  Удар остановил Гермеса и на некоторое время оглушил его, когда он упал спиной на твердый песчаный пол.

Гораций рефлекторно поднял свой меч, чтобы нанести удар по упавшему бойцу, но быстрый оклик Саннитуса остановил его руку.

- Эй, подожди! Ты мог бы таким образом вести себя в армии, но на Арене принято держать поверженного противника под острием своего меча и спрашивать зрителей на Играх, оставить ему жизнь или его нужно убить. И в этом случае ты должен протянуть ему руку помощи, поскольку он твой новый товарищ. Я беру тебя.  Добро пожаловать в лудус.

Победивший новичок  опустил меч и протянул руку Гермесу, но гладиатор откатился от него, поднявшись на ноги с непринужденной грацией, которая никак не вязалась с его массивным размером теля, оставив меч и щит там, где они упали. Гораций пожал плечами и передал свой щит Саннитусу, обменявшись взглядами с ланистой, который покачал головой с притворной