— Что значит — решили вернуться? — резко спросила Черная Птица, возвысив голос. — Кто им позволил? Как они осмелились? И что случилось с магами?

При этих словах Сигнус вздрогнул, и не он один. За исключением Эльстер и командира Королевской гвардии, чьи чувства редко можно было узнать по выражению его лица, все члены совета почувствовали явное замешательство, если не сказать — тревогу.

— Великая королева, — заговорил Солнечное Перо, чей важный вид как-то не вязался с поспешностью его ответа. — Как Главнокомандующий, я счел возможным лично допросить прибывших курьеров и…

Королева бросила на него гневный взгляд.

— Так ты все знал! В таком случае ты взял на себя слишком много! Так где же эти курьеры и почему их не привели ко мне сразу?

— Я.., я не хотел беспокоить тебя такими пустяками, Владычица… — На этот раз Солнечное Перо растерялся. С тех пор, как земные маги покинули страну, королева становилась все более покладистой, и он мало-помалу уверился, что имеет на нее влияние. Главнокомандующему казалось, что он очаровал ее своей мужественной красотой и изящными манерами, но сейчас уже сомневался в этом.

— Это не пустяки! — вскричала Черная Птица и стукнула кулачком по столу. — Немедленно приведи их ко мне!

— Но, Великая королева, сейчас они спят после длительного путешествия…

— Немедленно, я сказала! — Королева посмотрела в глаза Главнокомандующему, и он отвел взгляд.

— Слушаюсь, Владычица, — ответил Солнечное Перо, стараясь сохранять выражение холодного достоинства. — Если тебе угодно, я немедленно пошлю за ними.

— Нет, — ответила королева на этот раз тише, но в голосе ее звучала явная угроза. — Я же сказала — приведи их лично! Я думаю, совет согласится сделать перерыв, пока ты не вернешься с курьерами.

Солнечное Перо открыл было рот, но тут же закрыл его, увидев, что Кондор, командир Королевской гвардии, привстал, положив руку на эфес меча.

Побагровев от гнева, Главнокомандующий вышел из Тронного зала. Воцарилась напряженная тишина. Эльстер жестом приказала слуге наполнить кубки. Когда он исполнил приказание и неслышно удалился, Кондор повернулся к Скуа, исполняющему обязанности Верховного Жреца.

— А ты что-нибудь знал об этом деле? Тот пожал плечами.

— Солнечное Перо вскользь упомянул об этом, когда они вернулись, но у меня и без того хватает хлопот по перестройке храма, так что я оставил это дело на усмотрение Главнокомандующего. Пусть я лишь исполняющий обязанности Верховного Жреца, — он бросил неприязненный взгляд на королеву, которая до сих пор официально не подтвердила его титула, — но все же у меня есть обязанности, и мое время мне не принадлежит.

— Это верно, — заметил Кондор. — Ну что ж, по крайней мере ты в лучшем положении, чем я. Я-то узнал об этом лишь накануне совещания, когда спросил у Главнокомандующего, ради чего собирает нас Владычица. Ну а ты, Сигнус? Вы ведь с Солнечным Пером — друзья. Тебе он тоже ничего не сказал?

Черная Птица с раздражением прислушивалась к их разговору. Этот Кондор вечно ведет себя так, словно ее тут и вовсе нет.

— Дело не в этом, — вмешалась она, чтобы вернуть управление советом в свои руки. — Я хочу знать, что… — Но тут Эльстер под столом толкнула ее ногой, а так как в это время вернулся Солнечное Перо в сопровождении четырех крылатых курьеров, ей волей-неволей пришлось отложить этот разговор на потом.

Черная Птица встала.

— Ну, — сурово спросила она, — что вы можете сказать в свое оправдание? Вероятно, у вас была веская причина нарушить мой приказ и бросить магов на произвол судьбы?

Крылатые воины покаянно молчали.

— Ну что же, — сказала Черная Птица, — рекомендую вам начать с рассказа о том, что происходило с магами после того, как вы улетели отсюда, и до того момента, как вы покинули их.

Курьеры переглянулись, затем самый смелый выступил вперед.

— Мир за пределами нашей страны враждебен и опасен, — начал он. — Соблаговоли выслушать нас, о Великая королева…

По мере того как он рассказывал свою повесть, тревога королевы за своих бывших гостей возрастала, и, когда воин дошел до нападения ксандимцев на крепость, Черная Птица уже была не в состоянии сдерживаться.

— И вы их бросили? — грозно спросила она. — Вы бросили их, несмотря на приказ, который вы получили? Крылатые воины молча уставились в пол, переминаясь с ноги на ногу.

— Говорите же, — рявкнул Кондор. — Королева задала вопрос!

Один из них наконец поднял голову и заговорил:

— Да простит меня Великая королева, но мы и понятия не имели, что это был приказ. Когда мы улетали, нам объяснили, что мы — добровольцы.

— Это верно, — поддержал его другой. — И никто не говорил нам, что мы обязаны сражаться с пантерами, нашими извечными врагами, и рисковать жизнью, когда лошадиный народ взбунтовался против своего вожака. При всем нашем уважении к тебе, королева, их дрязги не касаются Небесного Народа. А когда эта колдунья прокляла нас ни за что… Великая королева, это было уже слишком!

— Однако, кажется, это не было слишком для тех двоих, которые, верные долгу, остались там? — грозно спросил Кондор. — Видно, Небесный Народ измельчал, раз его мужество так быстро кончается.

— Мой командир, твои упреки несправедливы! — стала оправдываться женщина-воин. — Мы — хорошие бойцы, но ведь мы были добровольцами. Главнокомандующий сказал, что мы можем вернуться домой, когда захотим…

— Что? — вскричала разъяренная королева. — Я хорошо помню свой приказ!

— Клянусь честью, Великая королева, я ничего подобного не говорил! — воскликнул Солнечное Перо. — Я тоже хорошо помню твой приказ. Должно быть, эти трусы намеренно перетолковали мои слова.

— А может быть, ты просто не объяснил им как следует? — вмешался Кондор. — Уверен ли ты, что сам верно понял приказы королевы?

— Конечно, понял, — ответил разгневанный Главнокомандующий и тут же осекся, сообразив, что выдал сам себя.

— Мы только зря тратим время! — Сигнус решил помочь другу, попавшему в затруднительное положение. — Все эти досужие рассуждения не помогут нам решить, как наказать негодяев.

— Наказать курьеров? — насмешливо переспросил Кондор. — Но поскольку их поведение в точности соответствовало словам Главнокомандующего, то он, очевидно, по всей справедливости должен быть наказан вместе с ними.

Солнечное Перо схватился за меч.

— Неужели какое-то безродное дерьмо будет нас поучать?! — заорал он. — Но я не позволю всяким выскочкам оскорблять меня в присутствии королевы. Ты смоешь эти слова. Кондор, своей нечистой кровью!

Кондор мрачно усмехнулся.

— В любое время, когда ты будешь готов.