— Да замолчите вы оба! — взорвалась Черная Птица. — Как вы смеете ссориться перед моим троном, словно два петуха?! — Она с опозданием сообразила, что все смотрят на нее, и покраснела, устыдившись своей вспышки.

— О Владычица, — поспешно вмешался Скуа, решив воспользоваться замешательством королевы. — Пусть эти предатели искупят свой позор перед самим Иинзой. Сейчас слишком много людей заняты на полях, и мне не хватает рабочих рук для восстановления храма.

Черная Птица с радостью ухватилась за эту возможность прекратить затянувшиеся препирательства. У нее разболелась голова, и было тошно смотреть на своих советников. Больше всего она беспокоилась о том, что сейчас происходит с Ориэллой. Скуа, по крайней мере, подсказал хоть какое-то решение, и хотя в глубине души Черная Птица понимала, что делает ошибку, она быстро встала и поспешно сказала:

— Хорошо. Благодарю исполняющего обязанности Верховного Жреца за его мудрый совет. Я так и поступлю. Эти нечестивцы поступают в его распоряжение. Когда же храм будет восстановлен, они имеют право вернуться на службу в Крылатые дружины. От их поведения на строительстве будет зависеть, получат ли они прежние чины. Таково мое решение. — Облегченно вздохнув, она уселась на свое место.

Кондор едва сдерживал гнев. Он бросил на королеву такой яростный взгляд, что она невольно отвела глаза. Солнечное Перо усмехался в кулачок. Черная Птица почувствовала стыд и досаду. Она понимала, что сделала какую-то глупую ошибку, но отступать было поздно.

Хвала богам, подумал Сигнус. На этот раз его другу удалось вывернуться. Но кто, однако, мог предположить, что Черная Птица окажется такой упрямой? Хорошо еще, что у нее пока маловато опыта. А вот что до этого командира гвардии, то он превратился в серьезную помеху и со временем придется поставить его на место.

Внезапно Сигнус сообразил, что королева вновь обращается к ним, и вернулся к действительности.

— Что бы вы ни думали о моем союзе с магами, я должна держать свое обещание. Поэтому немедленно следует послать кого-нибудь, кто мог бы проверить, в безопасности ли волшебница Ориэлла, и помочь ей в случае необходимости. Мне нужен человек, который заслуживает доверия и не бежит прочь при первой же опасности. Можете ли вы кого-то предложить? — При этих словах Сигнус воспрянул духом. Наконец-то пришел его час — а он ведь уже и не надеялся. Когда Черная Птица назначила его королевским отведывателем и тем самым закрыла дорогу к сану Верховного Жреца, бывший лекарь до крайности обозлился. С тех пор он не раз с тоской помышлял об Арфе Ветров. Если бы только она попала ему в руки…

— Великая королева, позволь мне, твоему верному слуге, исполнить это поручение! — с таким пылом заявил Сигнус, что на мгновение даже испугался. Но чутье не подвело его.

Черная Птица радостно улыбнулась. Она согласилась почти без колебаний.

— Мой верный Сигнус, ты всегда был мне преданным другом. Но все же подумай как следует. Это может быть очень опасно!

Бывший королевский врачеватель склонил голову в поклоне.

— Великая королева, это — только честь для меня. И кроме того, я ведь давно уже знаком с магами.

Королева Крылатого Народа кивнула.

— Я бесконечно благодарна тебе. Когда же ты выполнишь мое поручение, то будешь достойно вознагражден.

«Это верно, — подумал Сигнус, — но не в том смысле, как ты думаешь, если все хорошо кончится».

Когда совет закончился, разошлись все, кроме Эльстер.

— О Великая королева, — сказала врачевательница очень серьезно. — Нам нужно поговорить наедине.

Не дожидаясь ответа, Эльстер схватила Черную Птицу за руку и буквально выволокла ее из Тронного зала. Однако она почему-то не повела ее на площадку, откуда можно было быстро перелететь в королевские покои, а, по-прежнему держа за руку, потащила пешком по узким коридорам, где давно уже никто не ходил.

Когда они наконец уселись за инкрустированный стол и отослали слугу, наполнившего бокалы прохладным терпким вином, молодая королева повернулась к своей наставнице.

— Ну что же, — начала Черная Птица, — судя по твоему виду, меня ждет очередное наставление.

Эльстер отхлебнула вина, покачала головой и вздохнула:

— Прямо не знаю, что мне с тобой делать?

— Что ты хочешь этим сказать? — недовольно спросила королева. — Что я опять сделала не так?

— А ты как будто не знаешь? — подняла брови врачевательница. — О неразумное дитя! Зачем тебе понадобилось настраивать против себя Солнечное Перо?

Королева резко опустила кубок, и темное вино пролилось на стол.

— А что же мне еще оставалось? — вскричала она. — Сидеть и мило улыбаться в ответ на их неприкрытую наглость? Во имя Иинзы, как же мне править, если нельзя, как ты выражаешься, «настраивать» Солнечное Перо, не говоря уж об остальных самонадеянных болванах из моего совета?

— Вытри стол, Великая королева, — тихо сказала Эльстер. — Полировка испортится. Ты правильно сделала, что решила поставить Солнечное Перо на место. Он пытался утаить от тебя важные сведения, а этого нельзя допускать ни в коем случае. Но достаточно было просто дать ему понять, что ты не намерена это терпеть, а вот унижать людей ни к чему. Тем более недопустимо заставлять Главнокомандующего выполнять поручения, с которыми может справиться любой слуга. Если так будет продолжаться и дальше, твое правление станет самым коротким в истории Небесного Народа.

Некоторое время Черная Птица молча смотрела на свою наставницу.

— Это несправедливо, — сказала она наконец. — Они разговаривают со мной так, словно я не королева, а простая служанка. Да и ты не лучше! Тоже обращаешься со мной, как с ребенком…

— Но если ты ведешь себя, как ребенок, что же мне еще остается? — ответила Эльстер. — Послушай, что я тебе скажу, Черная Птица. До сих пор Солнечное Перо, да и все остальные тоже, считали тебя всего-навсего избалованной девчонкой, которой очень легко управлять. Собственно, это не так уж и плохо: когда мужчины считают себя центром земли, можно незаметно одержать над ними верх. Ты бы лучше брала пример с Кондора, вместо того чтобы то и дело его одергивать. Вот кому не откажешь в уме!

Королева презрительно фыркнула, услышав эти слова.

— Кондор? Да это же просто неотесанный мужик!

— Вот об этом-то я и говорю, — перебила ее Эльстер. — Ему удалось провести тебя — да и других тоже. Черная Птица раскрыла рот от удивления.

— Закрой рот, дорогая — королеве не пристало быть разиней. — Целительница отпила еще вина. — Вместо того, чтобы бросать на меня испепеляющие взгляды, получше вспомни сегодняшнее заседание, — Пока Главнокомандующий бегал за курьерами. Кондор всего лишь одним, и с виду случайным, вопросом сумел показать, что он здесь ни при чем, и поставить Скуа в неловкое положение. Удивляюсь, как ты не заметила! А если бы ты еще и не перебила его, мы могли бы узнать, какую роль в этом деле сыграл и Сигнус.