Вот так встреча!

Которой ждал при других обстоятельствах. А теперь тут целая стая его дружков. При мне же принцесса, и перед ней не хочется становиться зверем.

Но София ведёт уверенно прямиком к пилотам, большую часть которых я вижу впервые. Все от капитанов и выше. Матёрые на вид. И один Олег пусть и в форме, как прежде, но кажется, что она ему стала велика. Да ещё и трость при нём, на которую он тяжело опирается, поднимаясь с остальными, когда мы подходим.

У всех офицеров на руках кольца светятся эрением. Лишь у Румянцева нет ничего. И я искренне сожалею об этом.

Все приветствуют принцессу с поклоном. А взгляды такие ошалелые и удивлённые, что даже смешно. Ведь София продолжает держаться за мой локоть.

Олег единственный, кто смотрит иначе. Будто злорадствует. Мол, хорошо ты приспособился, но это ненадолго. Лицо его осунулось, а осанка пропала

— Андрей Константинович Сабуров, — представляет меня София и добавляет сногсшибательное. — Очаровательный гусар, покоривший моё сердце.

После такого заявления у Румянцев задёргалась щека. Сколько же в нём злости…

— Прошу вас, ваше императорское высочество, присоединяйтесь к нашему столу, — засуетился седой и поджарый подполковник с двумя пурпурными лентами на синем мундире мехавода. Похоже, он здесь старший.

— Я привела вам соратника, но сама не останусь, — прочирикала принцесса с лучезарной улыбкой, которая тут же очаровала почти всех.

Кроме моего оппонента, который сразу и ответил:

— Простите моё невежество…

— Олег Сергеевич, — прорычал на него подполковник, сразу перебив. Надо же, о своей ненависти раненный зверь давно всем разболтал.

— Господин Сабуров нам не соратник, — не слушая его, продолжил свою мысль Олег.

— Вот как? — Ахнула София и дальше сказала с нажимом: — отчего же вы так злы на него? Интересно послушать.

— Ваше высочество, это дело двух мужчин, — вмешался я.

— Мне посчастливилось нелестно отозваться о князе Сабурове и его покойном отце, имея на то все основания, — доложил всё же Румянцев, кривясь. — И господин Сабуров вызвал меня на дуэль, которая не состоялась, потому что я выполнял свой долг. К тому же мы были не равны. Однако всё изменилось, и я готов ответить сейчас.

— Выбирайте оружие, — бросил я в ответ, понимая, что мнения своего он не изменил.

— Револьверы, — ответил Олег хищно.

— Время? Место?

— Сегодня, пятого августа. Девять утра, времени хватит, чтобы нам обоим протрезветь. На пристани в сторону Листвянки будет ждать лодка. Здесь стрелять запрещено, а на том берегу всё будет подготовлено, я распоряжусь.

— Я прибуду, как условились, — ответил ему, глаз не сводя.

— Что ж, вот и славно, — выпалила София совершенно спокойно. — А теперь всё же проводите меня, Андрей.

Метров сорок мы прошлись ещё вместе по набережной, пока не скрылись из виду. А затем углубились обратно в парк. Всю дорогу принцесса молчит. Да и я думаю о своём. У парадного входа в огромное крыло, София отпустила мою руку и развернулась ко мне лицом, давая понять, что мне пора с ней прощаться.

Её грусть передалась и мне.

— В детстве я любила Олега всем сердцем, — призналась вдруг тихо. — И он был ко мне неравнодушен, всегда чувствовала. Писал мне стихи и дарил цветы, когда мог тайком. Он на своём мехаре сопровождал меня в Европе каждый раз. А теперь это совершенно другой человек. И не потому, что стал калекой телом. Покалечилась его душа.

Вздыхает. В глазах столько чувственности.

— Я не стану чинить преград вашему делу чести, — добавила. — Но мне искренне будет жаль, если вы убьёте его. Но больше расстроюсь, если случится что–то с вами.

Молчу, увидев новую сторону принцессы, которая теперь не кажется мне таким уж ребёнком. Смотрит в ответ своими глазищами, а затем продолжает несколько странно:

— Моя сестра могла подойти к Мастеру, он умеет исцелять любой недуг. Но она не стала просить за Олега, своего лучшего меха–гвардейца. Не стану и я.

— А что он может, ваш Мастер? — Спросил, уже не выдержав.

— Григорий Ефимович — наш волшебник, он может многое, — ответила с восторгом и дальше капризно. — Всё, идите. С вами сложно расстаться.

— С вами тоже, София, — озвучил скорее, как комплимент.

Руку подала, шокировав этим неожиданным жестом.

— Я рада, что узнала вас, Андрей Сабуров. Непокорный и гордый князь Владивостока.

Поднёс свою ладонь снизу, едва коснувшись нежной кожи. Ухватив мою руку, сжала крепенько, ротик приоткрыв. И отпустила первой.

Особое удовольствие от новых ощущений, приправленное встречным взглядом разожгло что–то внутри меня. Как же легко понять утверждение других, что София способна растопить любое сердце.

Развернулась тоже первой. И двинулась по ступенькам, не оборачиваясь.

Пока стою, провожая принцессу взглядом, все гвардейцы сопровождения проходят мимо меня за ней следом, кроме одного.

Некрупный, лет сорока на вид мужчина, встал вплотную ко мне сбоку и прошептал едва ли не в ухо:

— Господин Сабуров, тронете её ещё хоть раз, и я отсеку вам руку.

Сказал и поспешил за всеми.

— К вашим услугам, сударь, — бросил ему в след с нескрываемой иронией. Мужчина замер на полушаге, вероятно в сомнениях, но всё же пошёл дальше, ничего не ответив.

Уверен, это лучшие фехтовальщики столицы, возможно, лучшие стрелки и отличные смелые воины, каждый из которых влюблён в принцессу беззаветно.

Но как же они жалки в таком служении.

Вроде ночь, но облака посветлели ещё до того, как я добрался до гостевого крыла. Мне вдруг стало горько от того, что этот рассвет может оказаться для меня последним. Так или иначе. Нет, я не страшусь смерти.

Скорее того, что не успею ничего сделать для