Теомер перехватил мою руку. Его ладонь казалась горячей, сухой и чуть заметно подрагивала.

— Я всегда рядом, Кэти. — Он бережно сжал мои пальцы, повторил настойчиво: — Всегда.

— Спасибо. — Мягко освободилась, отступила на шаг. — Мы ведь круг… почти семья.

— Семья… — отозвался он тоскливым эхом и отвернулся, пряча лицо.

Глубоко вздохнула — а я ведь уже успела поверить, что Теомер успокоился, перегорел, осознав, что у него нет ни единого шанса. Он никогда — ни словом, ни взглядом — не подчеркивал особого ко мне отношения, давно отыскал общий язык с Вольпеном, даже подружился с ним, и теперь одинаково непринужденно общался с нами обоими. Серьезно и сосредоточенно — на занятиях. Тепло и ровно — в остальное время. С Кариффой он держался настороженно, подчеркнуто вежливо и немного отчужденно, а для нас с Венном постепенно превратился в приятеля.

Вечерами мы втроем подолгу беседовали. Обо всем на свете. Я рассказывала о Земле и своей прошлой жизни. Они в ответ делились собственными историями. Иногда, в минуты редкого отдыха, мы уходили через луг к реке — той самой, что я увидела когда-то из окна. Сидели там в тени старых ветвистых ив и смотрели на воду, время от времени лениво перебрасываясь мысленными фразами. Даже молчать вместе нам казалось комфортно.

Единственное, что мы никогда не обсуждали, — это личное. Вольпену, наверное, нечего было сообщить. Я сознательно избегала любых разговоров, связанных с Савардом. А Теомер… Однажды мэтр по собственной инициативе попытался расспросить его о предстоящей свадьбе и о том, когда ожидается первое представление невесты родовой стихии Боргов.

— Не лезь не в свое дело, маг, — воинственно рявкнул наш саэр, всегда такой сдержанный и хладнокровный.

Больше мы не решились касаться этой темы.

И вот теперь это…

— Где вы там? — ворвался в неловкое молчание встревоженный голос Венна. — Кариффа меня уже задергала, требуя объяснить, почему вы задерживаетесь. Тео, Кэти, что происходит? Мне вернуться?

— Все в порядке, — на мгновение приоткрылась, чтобы мэтр мог уловить мои эмоции, — мы сейчас.

— Теомер, — осторожно коснулась его сжатого кулака, — пора…

— Идем. — Мужчина выпрямился, снова становясь самим собой — бесстрастным, собранным, невозмутимым дваждырожденным, старшим сыном и наследником высшего рода Борг. — Незачем еще раз повторять то, что ты и без этого знаешь. Не так ли, Кэти? — Его глаза на миг остро, упрямо блеснули.

Поспешила первой шагнуть в портал. Я не имела ни желания, ни права давать ему хоть какой-то повод для надежды. И оскорблять его жалостью тоже не хотела.

Возле святилища нетерпеливо переминались с ноги на ногу Вольпен с Кариффой.

— Почему так долго? — бросилась нам навстречу непривычно возбужденная женщина, которую сейчас никому бы и в голову не пришло назвать старухой. Дама лет пятидесяти, не старше.

Венн не спросил ничего. Посмотрел внимательно, покачал головой и сразу же направился на заранее отведенное ему место. Теомер еще раз стиснул мой локоть, словно напоминая о своем присутствии, и встал напротив мага. Кариффа поспешила отойти в сторону. Бывшая наида Игерда Крэаза ничем не могла нам помочь, ее участие в ритуале не требовалось, но она так отчаянно мечтала присутствовать и лично увидеть возрождение любимой богини, что мы не посмели ей отказать.

— Готова, Катя? — голос Великой, более низкий, чем обычно, выдавал ее волнение.

Надо же, она задала тот же вопрос, что и Тео несколькими минутами ранее. Но время для сомнений и колебаний уже прошло. Сейчас это только помешает добиться нужного результата, поэтому и ответ будет другим.

— Да, — отозвалась твердо, замирая между мужчинами. Как раз напротив кристалла с заключенной в нем Верховной.

— Хорошо… — шепнула Сва и медленно закрыла глаза.

— Омайо диэс ротари… — беззвучно, одними губами прочитала я первые строчки древнего заклинания. — Йулма оссэо… — продолжила уже громче, не отрывая взгляда от нечеловечески прекрасного лица, и тут же почувствовала, как ко мне потянулись два невидимых стремительных ручейка — глубоких, прозрачных, чистых.

Вольпен с Теомером полностью раскрылись, щедро отдавая мне свою энергию, позволяя забрать столько, сколько сочту нужным. Высшая степень доверия магов к своей жрице. Когда-то Нэталина для того, чтобы запечатать Верховную, воспользовалась похожей формулой — отличались только заключительные слова. Она тогда тоже тянула силу своих связанных, а они не сопротивлялись, не задавали лишних вопросов. Потому что верили безусловно. Потому что в круге без этого нельзя.

«Спасибо», — мысленно улыбнулась обоим, и ручейки потеплели, согревая, ободряя. «Мы здесь… рядом… вместе…»

— Фаэр айх нотмар иллиэ… — выговаривала я старательно, делая ударение на каждом слове и четко выделяя определенные звуки. Это было самое трудное — не просто запомнить заклинание, а абсолютно правильно его произнести.

Уже не ручейки — потоки энергии текли все быстрее, становились шире, глубже. Они ластились ко мне, обвивали с ног до головы, струились вдоль тела, проникая внутрь, доверительно шептали что-то ласковое, нежное. Я аккуратно собирала их и, стараясь не потерять ни капли, направляла в медальон, который успел уже сильно нагреться и теперь буквально обжигал кожу.

Я чувствовала, как слабеют Вольпен и Теомер. Как жаль, что у меня только два мага. Мало, ужасно мало… Но мы справимся, должны справиться.

— Ордлис эт аванир… — выдохнула наконец заключительную фразу и послала всю накопленную энергию, прибавив к ней силу двух Нареченных, в центр кристалла.

Сва резко распахнула глаза и рывком развела руки. Со стороны казалось, что она пытается раздвинуть, раздавить окружающую ее прозрачную преграду. Тончайший хрусталь налился рассеянным светом, заискрился многоцветьем, завибрировал, загудел — мерно, протяжно. И храм наполнился звуками, точно кто-то радостно и нетерпеливо спешил откликнуться на настойчивый властный призыв.

Засвистел ветер, жарко и грозно затрещал гигантский костер, загрохотал камнепад, ворча, прокатились вдали тяжелые волны, и на несколько секунд все окутала непроницаемая тьма. А потом «хрустальный гроб» скрылся в нестерпимо ярком сиянии, чтобы через несколько мгновений возникнуть вновь.

Богини внутри уже не было.

Но меня это пока мало интересовало. Я сорвалась с места и бросилась к едва стоявшим на ногах мужчинам, доставая из кармана заранее заготовленные эликсиры.

Только ближе к вечеру, убедившись, что здоровью моих друзей ничего не угрожает, вернулась обратно в Сэйти Аэрэ. Вольпен и Теомер были еще слабы, но постепенно восстанавливали силы — как физические, так и магические. Так что я на всякий случай оставила с ними самую строгую в мире сиделку, Кариффу, и шагнула, минуя все порталы, прямо к месту проведения ритуала.

Саркофаг, долгие столетия служивший тюрьмой Верхов ной богине Эргора, исчез. На его месте снова высилось тайное храмовое святилище, каким я его знала и запомнила по своим снам. Осторожно ступила в пустой гулкий зал, и вокруг меня тут же зашелестел-зашуршал прерывистый многоголосый хор. Взволнованный, одобрительный, тревожный, восхищенный, подбадривающий — он налетел так неожиданно, что я невольно пошатнулась.