Тогда он решил подняться на крыльцо и позвонить. И спустя лишь минуты три-четыре откуда-то послышался неестественно громкий, металлический голос, словно говорил робот:

– Что вам угодно?

– Мне надо поговорить с Машей. Она здесь у вас работает.

– Никаких Маш у нас нет. Извините.

– Мне сказали… Я ищу одного человека… Не отключайтесь…

– Это частное владение.

Виктор вернулся в машину. Закурил. Частное владение. Ничего себе домик отгрохали… Неужели соседка что-то перепутала?

Он осмотрелся. Его окружали ряды заснеженных старых домов, готовых рассыпаться в любую минуту. А особняк был всего один. Виктор все же не поленился и позвонил в один из таких домов. Дверь, тысячу раз перекрашенная и теперь аляповато-оранжевая, распахнулась, и он увидел перед собой мертвенно-бледное лицо мужчины с отвислым, похожим на замороженную сливу, носом.

– Чего надо?

– Я ищу девушку Машу. Она живет в особняке на вашей улице. Не слыхали?

– В особняке живет одна Маша. Правда, она себя называет Марией. Мой брат чистит снег перед ее домом.

– Она живет одна?

– Живет-то одна, да к ней приходит, вернее, приезжает одна дамочка в норковой шубке.

– Ее случайно не Аля зовут?

– Да кто ж знает, как ее зовут…

– А вы не знаете, в котором часу эта Маша выходит из дома?

– Она может целыми днями не выходить. К ней домработница приходит, готовит ей, убирает. А когда сама хозяйка выйдет, сказать не могу. Но то, что она никому не открывает, это точно. Нелюдимая она. Или больная. Не знаю. Но, скорее всего, это вдова. Так себя только вдовы ведут. Думаю, муженька ее богатенького кто-нибудь пристрелил, какой-нибудь киллер, а она вот теперь живет одна в этом особняке. И чего не жить в таких хоромах? Пройдет время – все равно найдет себе мужика. Или ее найдут…

Виктор попытался еще раз дозвониться до хозяйки особняка, долго жал на кнопку звонка, но ему так и не ответили.

Маша видела, как от дома отъехала иномарка. Она пожала плечами и вернулась на диван. Итальянский диван, круглый, мягкий, был завален подушками, иллюстрированными журналами и притягивал к себе как магнитом. В начале зимы, когда ударили первые морозы, он, мягкий, теплый и шелковисто-ласковый, заменил Маше любовника, точнее, любовницу. Маша изменяла своему любимцу-дивану только с Эстер, которая довольно часто наведывалась в особняк, чтобы проведать свою подругу. Ей нравился дом и все, что в нем. Но больше всего ее впечатлял, конечно, зимний сад, за которым Маша ухаживала собственноручно и который любила просто до безумия. Она все время покупала кадки с новыми и новыми тропическими растениями, изучала по специальным книгам, как за ними нужно ухаживать, и даже оборудовала небольшой чулан, где хранила пакеты с землей, подкормку, горшки и все необходимое для ухода за садом. Сюда она не подпустила бы ни одного садовника, ни одну домработницу и пестовала свои цветы и пальмы, как если бы они были ее собственными детьми. Эстер подсмеивалась над ней вслух, но не зло, когда говорила, что в Маше наконец-то проснулся материнский инстинкт. Понимая, что зимний сад – самое дорогое, что есть у Маши, Эстер при случае тоже привозила ей какие-нибудь растения и даже сама успела пристраститься к этому увлечению своей подруги. Иногда, надев перчатки и рабочие халаты, они обе очищали растения от засохших листьев, рыхлили землю и поливали. Им было хорошо вдвоем. А когда Эстер уезжала, на Машу вновь наваливалась тоска, и она не могла уже ни заниматься своей кондитерской, ни отдыхать, ничего, что могло бы принести ей радость или хотя бы временное удовлетворение. Она скучала без Али, страдала при мысли, что ее бросили, что ею пренебрегли и променяли на мужчину, и вынашивала в душе страшный план, приведя в исполнение который она бы наконец успокоилась. Во всяком случае, так ей тогда казалось.

…Она открыла журнал «Салон», чтобы выбрать себе интерьер для спальни, и в это время зазвенел телефон. Это была Эстер. Она сказала, что находится рядом с ее домом на машине и что, если Маша не против, она сейчас заедет к ней. «Везу тебе чудесную красную розу, она вся усыпана цветами…»

Эстер появилась через несколько минут. Ее машина плавно притормозила у ворот, Маша, стоявшая возле окна и поджидавшая подругу, нажала на кнопку, и ворота раздвинулись, впуская черную машину, после чего вновь закрылись.

Эстер выглядела прекрасно. Особенно на фоне цветущих роз, большой горшок с которыми держала в руках.

– Уф, еле довезла. На дорогах гололед, машины скользят от обочины к обочине, особенно где склон… Думала, что горшок перевернется в салоне. Но все обошлось… Это тебе, дорогая, – и Эстер поцеловала ее в щеку, обдав ароматом духов. – Что-то у тебя глаза грустные. Что-нибудь случилось?

– Нет, Эстер, ничего не случилось. У меня все хорошо. Разве что ленюсь…

Они вошли в дом, Маша пригласила подругу на кухню, чтобы угостить обедом.

– У тебя здесь так хорошо… Когда-нибудь и я тоже куплю себе такой же большой дом и обустрою по своему вкусу. Тебе повезло – ты нашла отличного дизайнера. Мне супу – один половник. Я плотно позавтракала.

– Эстер, ты любишь меня? Хотя бы немного?

Эстер, снимавшая в это время жакет, услышав Машу, резко повернулась и встретилась с ее полным тоски и боли взглядом. Она никогда еще не видела подругу такой печальной.

– Машенька, да что с тобой? – Эстер подошла к ней и принялась гладить ее непослушные волосы, целовать их. – Не могу поверить: ты и плачешь. Что случилось? У тебя неприятности? Тебе нужны деньги?

Но Маша уже рыдала в голос. У нее начиналась истерика.

– Мне нужна любовь, – говорила она, задыхаясь. – Твоя любовь. Я просыпаюсь по ночам оттого, что мне кажется, будто бы по этому большому дому кто-то ходит. Я просыпаюсь и иду на эти звуки, но очень скоро понимаю, что я в доме одна, совершенно одна! Эстер, ты не могла бы переехать ко мне? Я была бы так счастлива. Я бы так любила тебя. Скажи, что мне нужно сделать, какие слова найти, чтобы ты полюбила меня так же, как и я тебя, и чтобы ты захотела жить со мной. Чтобы мы спали вместе, вставали вместе и ложились спать вместе. Чтобы мы всегда были рядом? Почему я всегда одна?

– Но я же с тобой!

– Нет. Ты сама по себе. Ты изменяешь мне. У тебя кто-то есть. Я не знаю, с кем ты живешь, и ничего не хочу знать. И знаешь, почему?

Тушь размазалась вокруг глаз Маши, рот ее некрасиво скривился, а кончик носа стал малиновый, и у Эстер дрогнуло сердце.

– И почему же ты не хочешь знать, с кем я живу?

– Да потому что не хочу никого ненавидеть. Разве ты не понимаешь, что, если я увижу ее… то мои чувства к тебе изменятся, я не смогу уже по-прежнему относиться к тебе. Но самое главное, я буду испытывать ненависть к этой женщине.