Представитель Приграничья дождался, пока дверь закроется, а потом с интересом уставился на капитана.

– Не обращайте внимания, господин Рольф.

– Неразделенная любовь?

– Что-то вроде того.

– Хотите ненужный совет? Помиритесь. Я видел эту леди во дворце. Мне кажется, она станет вам идеальной партией.

– Вы правы, это был ненужный совет.

– Эх, молодежь. – Воин полностью проигнорировал намек. – Не стоит давать мелким ссорам разрушать семейное счастье.

– Господин Рольф, мы расстались в тот самый момент, когда она узнала, что император запретил мне участвовать в делах столицы. Я не хочу больше об этом говорить.

– Вот ведь гадина… а с виду…

– Пожалуйста, господин Рольф, давайте оставим эту тему.

– Все, умолкаю. Вы правы.

Дверь снова приоткрылась, и из-за нее появилось лицо. На сей раз – озадаченное.

– Брат Джеко, к вам…

Спустя мгновение створка распахнулась полностью, а докладывавший о посетителях жрец влетел внутрь, лягушкой растянувшись на полу.

– К вам наследный принц Империи, лорд Тень, – появившийся на пороге сын императора даже не пытался скрыть свое раздражение. – За мной, немедленно.

Игнорируя всех остальных, венценосный посетитель развернулся и быстрым шагом отправился на выход. Джеко, наспех пробормотав извинения, кинулся вслед за ним.

Принц прошел все расстояние до сокровищницы в мрачном молчании, которое капитан так и не осмелился нарушить. Причины плохого настроения его спутника были очевидны – скорее всего, тот сотворил нечто предосудительное и сейчас попросту опасался не успеть закончить начатое дело.

Интересно, а как поступают с императорскими детьми, когда они идут против своих родителей? Казнят? Или бросают в тюрьму?

За последнюю сотню лет ничего подобного не происходило, но кто знает, как дело обернется на этот раз…

Главное хранилище страны находилось в подвале дворца и выглядело солиднее всего, что Джеко успел увидеть в своей жизни. Толстенные каменные плиты, могучие решетки, огромные стальные двери… а еще десяток гвардейцев, расположившихся прямо перед входом.

– Я уже здесь, ваше высочество! Я здесь!

Капитан обернулся и увидел торопящегося к ним лорда Монету. В руках у казначея виднелась внушительная связка ключей. Похоже, только из-за них он здесь и оказался.

– Быстрее. – Принц подождал, пока он подойдет ближе, а затем снова двинулся в сторону гвардейцев.

Каких-либо вопросов ни у кого не возникло. Часовые с поклонами отошли в стороны, казначей принялся один за другим вставлять ключи в предназначенные для них прорези, нажимать какие-то выступы… спустя две минуты раздался звонкий щелчок, и одна из массивных металлических пластин отошла в сторону, открыв проход.

– Ваше высочество, я не стал открывать всю дверь, нам ведь…

– Вперед, – рявкнул принц. – Мне надоело ждать.

– Да, господин. – Пока еще не привыкший к общению с облеченными властью особами человек испуганно кивнул и юркнул внутрь.

Джеко, повинуясь нетерпеливому жесту, отправился следом. Наследник престола зашел в сокровищницу последним, плотно прикрыв за собой дверь.

Внутри было просторно и как-то обыденно. Черный каменный пол, такие же стены, цепочка медленно разгорающихся магических светильников, огромные ящики…

– Впервые здесь, лорд Тень? – Достигнув цели, принц слегка успокоился и перестал источать вокруг себя сплошное недовольство. – У меня было такое же лицо когда-то.

– Немножко странно, ваше высочество, – признался капитан, двигаясь вслед за казначеем. – Почему-то мне представлялись россыпи золотых монет.

– Они в ящиках. У вас есть право здесь бывать, кстати говоря. При случае поговорите с лордом Монетой, я уверен, что он не откажет вам в небольшой прогулке по местным закоулкам.

– Да-да, лорд Тень, конечно, приходите, – испуганно согласился идущий впереди человек. – Я всегда рад…

Джеко почему-то стало противно. Вспомнился лорд Эрон, яростно отстаивавший казну от посягательств тардийцев и погибший за свое дело. А здесь…

– Ваше высочество, как капитан тайной стражи Огненной Валаски я рекомендую вам принять на должность казначея другого человека.

Лорд Монета вздрогнул, словно получив удар плеткой, но ничего не сказал и даже не обернулся, а лишь ускорил шаг, стараясь поскорее оказаться у следующей двери.

Принц на ходу бросил в его сторону задумчивый взгляд и согласно кивнул. Но ответил совсем другое:

– Лорд Тень, я не думаю, что ваша рекомендация уместна.

– Да, ваше высочество.

Дверь, ведущую во внутреннее хранилище, казначей отпереть в одиночку уже не мог. Он суетливо покрутил какой-то рычаг, затем щелкнул одним из запоров – и между разошедшимися плитами показалась цепочка замочных скважин.

– Дальше вы, ваше высочество. Сначала второй замок сверху, потом…

– Я помню, лорд Монета, благодарю вас.

Один за другим были открыты шесть механизмов. Послышался очередной щелчок, а затем поблескивавшие серо-голубым узором створки плавно и бесшумно разошлись в стороны.

– Лорд Тень, сколько человек пойдут с вами?

– Думаю, я могу справиться в одиночку.

– Это неразумно. – Принц, глядя на то, как казначей зажигает светильники, покачал головой. – Вы должны быть окружены людьми. Для того, чтобы первый удар пришелся на них и вы имели время на ответ.

Джеко не стал разыгрывать неуместное благородство. Слишком важным было то, что ему предстояло сделать.

– В таком случае мне будет достаточно пяти человек. Храм отправил со мной пятерых братьев. Они сами решили сразиться с демоном.

– Хорошо. Пять так пять. Лорд Монета, кроме того снаряжения, о котором мы говорили, потребуется еще пять защитных артефактов.

– Да, ваше высочество, сейчас…

Пока он копался среди ящиков и шкатулок, Джеко вспоминал свои недавние мысли касательно жрецов. Все шло к тому, что новых подчиненных у него скоро не станет. Но он, зная это, все равно собирается вести их на смерть…

– Им не обязательно умирать… – прошептал капитан, стиснув зубы.

– Что вы сказали?

– Мне противно то, что я должен сделать, ваше высочество.

– Я вас очень хорошо понимаю, – неожиданно грустно произнес принц. – Слишком хорошо…

Казначей, откопав в одной из шкатулок украшенную изумрудом металлическую бляшку, повернулся к ним.

– Лорд Тень, возьмите этот амулет. Его делал тот же маг, который накладывал защиту на стены дворца. Невеста к вам не подберется.