– Стой, – произнес он, когда между ними осталось шагов пять. – Или я призову бога.

Демон замер, оскалившись пуще прежнего.

Почти минуту они стояли, глядя друг на друга. Капитану хотелось сказать что-то высокопарное, пригрозить противнику окончательным развоплощением, но он благоразумно молчал, не чувствуя больше никакой внутренней силы и понимая, что прямо сейчас Невеста может свернуть ему голову, словно цыпленку. И горящая рука тут не поможет.

Когда повисшее в воздухе напряжение достигло своего пика, облик Невесты неожиданно изменился. Погасли глаза, исчезли когти и клыки, а платье, на мгновение подернувшись дымкой, сменило вид, превратившись в изысканный бальный наряд.

Перед ним оказалась скромно улыбающаяся черноволосая красавица, чем-то неуловимо напоминавшая леди Мирту.

– Ты стал мне интересен, мальчик. Я не стану тебя убивать. Пока не стану.

– Спасибо, – осторожно ответил лорд, не зная, как относиться к подобному заявлению.

– Возможно, мы даже подружимся?

Невеста наклонила голову набок и шагнула к нему, продолжая обольстительно улыбаться. Джеко невольно отступил назад, чуть не упал, но все же удержался на ногах.

Под сводами мрачного тоннеля разнесся чистый и звонкий смех.

– Давно мне не попадались такие, как ты. Держи.

Капитан машинально поймал брошенную ему вещь, затем раскрыл ладонь и с недоумением уставился на лежавшую в ней вычурную серебряную пуговицу.

– Однажды ты поймешь, что тебе нужна я, а не бог, – промурлыкала оказавшаяся совсем близко девушка. – Позовешь меня… просто капнешь кровью на эту безделушку… произнесешь мое имя… и я приду. Обязательно приду, мальчик…

Черные глаза сверкнули и погасли.

Лорд остался один в пустом коридоре.

Снова посмотрел на доставшуюся ему пуговицу, пожал плечами и сунул ее в карман.

– Надоело… все надоело…

Спустя полчаса он выбрался из подземелий, оказавшись под льющимся из черных туч дождем. Постоял немного, наслаждаясь стекающей по лицу влагой, затем двинулся к ближайшему входу во дворец.

Стоявшие там гвардейцы встретили его не очень радостно.

– У вас рука горит, лорд Тень, – напряженно произнес командовавший ими сержант, когда Джеко оказался поблизости.

Остальные воины сделали по маленькому шажку, выстроившись в цепочку и напрочь перекрыв дорогу.

– Я знаю, что она горит, – устало произнес капитан. – Но не знаю, как ее погасить.

– Вы можете доказать, что вы – это вы, а не демон?

Он почувствовал обволакивавшую тело усталость. Сил на препирательства не оставалось.

– Да. Демон не может пройти внутрь дворца.

Гвардейцы переглянулись, а затем очень слаженно отступили на несколько шагов назад, позволяя ему оказаться в пределах дворцовых стен.

Джеко шагнул вслед за ними.

– Видите?

– Хорошо, лорд Тень, это действительно вы. – Воины заметно расслабились. – Вот только потушить это все же надо.

Он проворчал ругательство и со злостью уставился на руку. Постарался представить ее в нормальном виде, надеясь, что сработает сила внушения…

– Может быть, засунуть в лужу?

Капитан смерил советчика недобрым взглядом, но ничего не ответил и продолжил свои попытки. Еще раз выругался. А затем вспомнил про того, благодаря кому этот огонь вообще появился.

– Бог, спасибо тебе, но можно как-нибудь дальше без этого? Пожалуйста!

Пламя, словно получив команду свыше, мгновенно пропало, без следа впитавшись в кожу.

По телу разлилось приятное тепло.

– Вот, так заметно лучше, – кивнул ничуть не удивившийся сержант. – Проходите.

– Кстати, вас искала ваша… э… ваша девушка, – добавил один из его людей.

– Да пошла она в одно место, – не сдержался лорд, вызвав легкие смешки воинов. – Надоела. И леди Мирта мне больше не любовница.

– Хм… я про вашу стражницу, Чери, кажется. – Гвардеец почесал затылок. – А с леди Миртой, значит, вы тоже? Уважаю.

Джеко пропустил большую часть его слов мимо ушей, сконцентрировавшись на главном.

– Чери? Какого демона она здесь делает?

– Э… не знаю, лорд Тень. Но она сказала, что будет ждать вас в кабинете.

– Понял. Спасибо.

– Лорд Тень, а что с Невестой? Она здесь?

– Узнаете после того, как я поговорю с принцем.

Шедший по дворцу лорд то и дело ловил на своей потрепанной и пропахшей дымом фигуре заинтересованные взгляды, но не обращал на них внимания, обдумывая поступок Чери и подходящие к случаю ругательства.

Кто-то из встречных попытался у него о чем-то спросить, но капитан лишь отмахнулся в ответ.

Наконец дверь кабинета оказалась прямо перед ним. Он распахнул ее, шагнул внутрь и остановился, сердито глядя на устроившуюся в кресле женщину.

– Чери, какого демона ты…

– Лорд командир, пожалуйста, закройте замок, – произнесла стражница, не обращая никакого внимания на его потрепанный вид и гневный тон. – Пожалуйста.

В тихом голосе был какой-то настолько непривычный испуг, что Джеко осекся на полуслове. Внимательно осмотрел подчиненную, пытаясь обнаружить следы каких-то ранений, но ничего не нашел и, пожав плечами, все же щелкнул запором.

– Пожалуйста, пойдемте туда.

Недоумевая все больше и больше, он проследовал за ней в следующую комнату.

– Чери, что случилось?

Женщина плотно прикрыла дверь, оперлась на нее спиной и уставилась командиру в глаза.

– Я узнала, почему посол Сакка покинул город.

Лорд почувствовал ростки новой тревоги.

– И почему же?

– Принц предложил ему договор. Снижение торговых пошлин в обмен на яд, способный незаметно убить императора. Так, чтобы все решили, что он умер во сне.

Капитан несколько раз моргнул, пытаясь уложить в голове абсурдную новость.

– Это совершенный бред. Полный. Или обман, рассчитанный на то, что мы поссорим императора с наследником. Тебе не приходил в голову такой вариант?

– Приходил. – Ему показалось, что стражница вот-вот расплачется. – Поэтому я и вернулась сюда, а не осталась за городом, как вы мне приказали. Вы должны были узнать то, что узнала я. Не ругайтесь, пожалуйста…

Джеко закрыл глаза и глубоко вздохнул. Потом досчитал до десяти.

– Рассказывай, что именно сказал Надал-Ша.

– Принц долго расспрашивал его про Невесту, – зачастила Чери. – Очень подробно. Как умирают люди, к которым она приходит в кошмарах. Как выглядят трупы. А потом перевел разговор на торговые пошлины. Сказал, что они неоправданно высокие и это невыгодно обеим странам…