Он не почувствовал облегчения. Робот не являлся продолжением его рук, но тем не менее, схватившись за сенсорные рычаги, фон Риттер резко развернул торс «Фалангера» и дал залп из правой ракетной установки.

Пять тупоносых реактивных снарядов с воем врезались в бастион, изодрав туман ослепительными дымными вспышками разрывов.

Этот залп вернул ему малую толику уверенности в собственных силах, и Николай тронул машину с места. Еще не успели осесть поднятые в воздух обломки, а трехпалый ступоход «Фалангера» уже давил остатки бронепластикового бастиона, внутри которого валялось опрокинутое взрывной волной и сорванное с треноги бластерное орудие…

Оказывается, не боги горшки обжигают, — вернее не скажешь…

Резкий торсовый разворот, за которым произошло плавное и послушное изменение курса, вывел его из полосы тумана на открытый участок стартопосадочного поля.

Один из десантных шлюзов крейсера медленно открывался, словно чудовищная беззубая пасть. Оттуда со звоном вылетел пандус, и по нему покатились, урча моторами, небольшие, ощеренные стволами механизмы.

Николай никогда не видел таких модификаций и понятия не имел, что это за машины, но тем не менее спустил гашетку лазера, обрубив лучом язык пандуса, и интуитивно заставил своего «Фалангера» резко отступить под прикрытие полосы тумана.

Сзади засверкали вспышки разрывов, и в этот критический момент Николай вдруг осознал, что не слышит в своем коммуникаторе ни единого звука. Молчали и внешние микрофоны аудиосистемы робота, и он внезапно понял, что все датчики сгорели, сбитые выстрелом бластерной пушки, так же как и антенны связи.

Он резко развернул робота, пытаясь по вспышкам разрывов определить местоположение Рориха и Эйзиз.

С Эрни это оказалось совсем нетрудно — контур его «Фалангера» прорезался сквозь редеющий слоистый туман. Машина Рориха пятилась, высоко задрав оружейные пилоны и поливая длинными очередями прозрачный блистерный купол, который, словно волдырь, торчал на броне крейсера.

Вокруг «Фалангера» Эрни сверкала смертельная карусель разрывов, и Николай, не задумываясь, разрядил вторую ракетную установку в блистерный купол.

Как оказалось, вовремя, потому что робот Эрни покачнулся, припав на поврежденный ступоход, и начал крениться вправо, грозя опрокинуться набок.

Неизвестно, каким чудом Рориху удалось удержать машину от падения, но ситуация складывалась отвратительная: с одной стороны «Фалангер» Николая, вполне боеспособный, но потерявший всякую связь с внешним миром, с другой — робот Рориха с перебитыми сервоприводами опорно-двигательной системы и против них — ожившие пушки крейсера, которые в этот момент наверняка уже наводились на цель.

И еще Саша, от которой с самого момента начала атаки не было ни слуху ни духу…

В этой ситуации Николай понял, что теперь все зависит от него.

— Ну, вылезай же, Эрни!.. — отчаянно прошептал он, испытывая досаду от того, что не может связаться с ним. — Не стой, выпрыгивай!..

Он вел своего «Фалангера» к застывшей машине Рориха, надеясь, что тот пребывает в сознании. По всем раскладам, Саша уже должна была открыть грузовой шлюз и им пора было убираться с открытого пространства перед «Громовержцем».

Казалось, Рорих услышал его мысленные мольбы. Его робот внезапно начал рывками разворачивать свой торс в ту сторону, откуда приближался Николай.

Блистерный купол над их головами, пробитый ракетным залпом, истекал струями дыма.

Пока фон Риттер лихорадочно соображал, как ему оповестить Эрни о своих намерениях, автоматическая пушка поврежденного «Фалангера», повернувшись в его сторону, внезапно захлебнулась длинной оглушительной очередью.

Николай бросил взгляд на экран заднего обзора и увидел, как за его спиной, сбитый огнем автоматической пушки, валится набок невесть откуда взявшийся шагающий орудийный комплекс. Это был очень примитивный, но весьма смертоносный автомат, который без разбора уничтожал все, что попадало в зону действия его сканеров. Если бы он успел прицелиться и выстрелить, «Фалангеру» фон Риттера пришел бы конец.

Николай до предела увеличил скорость. До робота Рориха, который, покосившись на один бок, застыл в нелепой позе прямо под отвесной стеной бортовой брони крейсера, оставалось всего каких-то пятнадцать-двадцать метров, когда в плоском скате брони откинулся люк и оттуда показался Эрни. Не имея возможности связаться с Николаем, он верно понял его намерения. Выбравшись на скат лобовой брони «Фалангера», крохотная фигурка в скафандре приготовилась к прыжку.

Николай ударом ладони по клавишам открыл сразу все аварийные люки своей машины и, чуть замедлив скорость, продолжал выдерживать курс, теперь уже беспрестанно окидывая беглым взглядом все мониторы сканирующих систем. Он больше не мог допустить ни одного промаха в управлении.

Через пару секунд ощутимый толчок и вой стабилизирующих сервоприводов оповестили о том, что Рорих благополучно перепрыгнул на броню его робота.

В проеме открытого люка показались его ноги, и Эрни грузно ввалился в тесную рубку управления, вызвав облегченный вздох Николая.

— Двигай! — не размениваясь по мелочам, прокричал Рорих, тут же хватаясь за резервные рычаги управления орудиями. — К корме, Саша должна быть там!

Николай резко повернул машину, заставив «Фалангера» изменить курс, а Рорих, не теряя времени, уже вел огонь из всего бортового оружия по скрывавшимся за клочьями тумана целям.

* * *

Как бы ни тянулось субъективное время в сознании фон Риттера, но на самом деле с того момента, как три «Фалангера» ринулись в атаку на крейсер, прошла всего одна минута двадцать секунд.

За этот краткий срок каждый из них прожил целую жизнь, но для боевых систем и личного состава крейсера минута двадцать оказалась ничтожно малым временным промежутком.

«Громовержец», огромный и непобедимый в космических баталиях, оказался застигнут врасплох на земле. Его дальние сканирующие системы не смогли обнаружить приближения противника из-за высокого радиоактивного фона холмистой местности, которая прилегала прямо к тому старто-посадочному полю, где возвышался крейсер, а атака трех шагающих роботов оказалась столь стремительной и ошеломляющей, что автоматика не сумела адекватно отреагировать на нее, а люди…

Поднятый по тревоге личный состав только занимал свои посты внутри орудийно-ракетных башен, когда на покрытом воронками и укутанном редкими полосами тающего тумана стартопосадочном поле из всей охраны периметра остался лишь ковыляющий на одном ступоходе автоматический орудийный комплекс типа «Маньяк», низкорослый, подвижный и весьма ограниченный в смысле интеллекта робот, названный так за невероятное упорство в преследовании избранной цели.

Пять таких машин были выпущены компьютером «Громовержца» при первых признаках атаки на корабль.

Троих срезал лазерный луч фон Риттера прямо на пандусе, в момент выгрузки, одного сбил последний залп Рориха, и этот робот, судорожно передвигающийся на поврежденных сервоприводах, словно больной в припадке эпилепсии, оказался последним защитником «Громовержца».