Доковыляв на подрезанных лазером ступоходах до того места, откуда сканеры четко уловили тепловой контур брошенного Рорихом «Фалангера», небольшой робот остановился и произвел сокрушительный залп из всех орудий.

Сила отдачи опрокинула «Маньяка» на спину, и он уже не смог встать.

Покинутый «Фалангер» Рориха окутался бурым облаком взрывов и грузно осел на плиты посадочной площадки, разваливаясь на куски.

* * *

Когда из редеющего тумана к открытому в корме крейсера грузовому порталу вышел только один «Фалангер», Саша испытала острое, двоякое чувство. Ее сердце встрепенулось от непонятного счастья, когда она узнала машину фон Риттера, и тут же болезненно оборвалось при мысли о Рорихе.

— Ник, где Эрни?! Что с ним?! Отвечай!!!

Коммуникатор молчал. Только теперь Эйзиз обратила внимание на потеки расплавленного керамлита, которые, словно короста, покрывали броню «Фалангера».

«Во имя всех дьяволов Элио, сколько же еще можно терять?..» — метнулась в голове Саши тоскливая и злая мысль.

Она устала от того надрыва что возник в ее душе с того самого момента, как посланный с крейсера истребитель расстрелял на орбите беззащитный транспорт.

Да, именно с той секунды начался страшный счет ее потерь…

Неужели еще и Рорих?!

Саша почему-то не хотела в это верить. Из скольких ситуаций ему удавалось выпутываться. Он не мог погибнуть… Не мог…

И, словно в подтверждение ее безумной надежды, в оплавленном скате брони приближающегося «Фалангера» со звоном откинулся люк, откуда высунулась голова Рориха.

Он был без гермошлема.

Знаком показав Эйзиз, что с ними все в порядке, он выразительным жестом указал на опущенный к земле створ грузового портала, давая понять, что в любую секунду он может закрыться.

Саша кивнула, как будто Рорих и вправду мог увидеть этот жест через оптический триплекс ее рубки, и заставила своего «Фалангера» шагнуть на наклонный пандус.

Машина фон Риттера, неуклюже раскачиваясь, уже карабкалась вверх. Голова Эрни продолжала торчать в открытом люке, и Эйзиз вдруг почувствовала, как ее переполняет давно позабытая, прямо-таки детская радость. Раз Эрни не управлял роботом, значит, с Ником тоже все в порядке и это он ведет машину к четкому прямоугольному провалу грузовой рампы.

«Фалангер» Эйзиз чуть отстал от ковылявшей впереди изрядно покалеченной машины. Остановившись на краю наклонной плиты, она в последний раз отсканировала пространство посадочных полей и, убедившись, что их никто не преследует, начала подниматься по пандусу.

Она не успела дойти до конца, когда гигантский створ дрогнул и начал медленно подниматься вверх, закрывая собой прямоугольный проем грузовой рампы.

На борту крейсера наконец опомнились.

Саша остановила машину, предоставив плите спокойно поднять ее на уровень пола грузового шлюза. Пока закрывался портал, Рорих, не теряя времени, спокойно отстрелил все видеосканеры, воспользовавшись импульсной винтовкой Николая, и, убедившись, что автоматика шлюза ослепла, выбрался из люка, ловко карабкаясь по горячей оплавленной броне «Фалангера». В зубах Рорих сжимал жгут разноцветных проводов и наспех собранную из кусков проволоки антенну.

«Он неисправим», — подумала Саша, глядя, как Эрни ловкими, точными движениями восстанавливает связь.

Плита под ступоходами ее робота с тихим шелестом пневматики встала на место.

Они были внутри корабля.

Борт крейсера «Громовержец». Район первой грузовой палубы

Темные фигуры в фототропных бронескафандрах, разбившись попарно, бежали по туннелеобразным коридорам корабля.

Хлесткие фразы команд, то и дело раздававшиеся в коммуникаторах космических пехотинцев, подстегивали бег, выбивая из головы все лишние мысли.

Важным моментом в жизни каждого из них оставались лишь спина бегущего впереди да тот приказ, что злобными окриками вбивался в мозг.

Уничтожить!

Существуют моменты, когда события в восприятии их участников пересекают грань реального, наполняясь каким-то зловещим смыслом.

У Эйзиз, фон Риттера и Рориха, а уж тем более у Ваби на борту корабля не могло сыскаться ни случайных, ни сознательных союзников.

Пока экипаж расстрелянного на орбите транспорта существовал где-то в отдалении от «Громовержца» и информация о нем варьировалась от неясных слухов до грубых выпадов командиров, такие союзники вполне могли найтись, по крайней мере у Эйзиз.

Теперь же, гулко стуча магнитными подошвами по металлическим трапам, каждый из бегущих вдруг начинал осознавать, что крейсер, который они столько раз проклинали в полупьяных дебатах за кружкой пива в увольнении, по сути и есть их дом, потому как за обшивкой корабля не было ничего, кроме враждебных болот отравленного мира…

В этой связи, кто бы ни покушался на корабль, он становился личным врагом каждого из бегущих.

Естественно, ни Николай, ни Саша, ни Эрни Рорих не думали об этом.

В душе Эйзиз были совсем иные чувства, и поэтому она, заметив, как дрогнул и начал открываться внутренний створ грузового портала, сделала знак Николаю и Рориху, чтобы те не открывали огонь.

Смерть, бушевавшая вокруг нее в течение нескольких суток, сделала Эйзиз чуть человечнее, чем прежде. Впервые с того самого момента, как она сменила форму кадета на офицерский мундир, лейтенант Эйзиз поняла, сколь глубоко заблуждалась все эти годы, и как следствие — она признала за другими право ошибаться и прозревать.

Возможно, что это был самый роковой и ошибочный момент атаки, но Саша вдруг поняла, что не может больше кривить душой во имя достижения какой-то конкретной цели. Слишком много таких туманных, недосказанных, недопонятых вех кровавыми пятнами таились в ее личном прошлом

Сейчас все изменилось коренным образом. Выжить вдруг оказалось достаточно легко, но она хотела большего. Она хотела не выжить, а жить. Жить так, чтобы не просыпаться среди ночи в холодном поту от навязчивых кошмаров.

Ее нельзя было судить за это.

…Бронированный створ шлюза поднимался к потолку грузовой палубы очень медленно, словно автомат намеренно тянул время, давая обеим сторонам прочувствовать весь напряженный трагизм этих последних секунд перед открытым столкновением.

Когда щель расширилась настолько, чтоб в нее мог пройти пятиметровый «Фалангер», Саша не колеблясь тронула рычаги управления и повела свою машину вперед.

— Не стреляй! — категорично приказала она Ваби, красноватые глаза которого вспыхнули зло и азартно, как только за срезом поднимающейся к потолку плиты он увидел рассыпавшиеся за укрытиями из контейнеров темные фигуры.

Саша машинально отметила, что среди скорчившихся за укрытиями фигур сканеры отследили всего несколько человек в фототропной броне пехоты. Остальные были либо техниками, либо младшими офицерскими чинами, в основном с летной палубы.