Автоматический пистолет покачнулся в ослабевшей руке фон Риттера. С трудом удерживая сознание, он спустил курок.

Пуля звонко щелкнула о стену рядом с плечом охранника.

— Бери!.. — повторил свой страшный приказ Николай, приставив ствол пистолета к виску капитана Спаркса.

Компех подчинился.

— К-куда?.. — побелевшими губами спросил он.

— В рубку!

Пехотинец стоял как вкопанный, удерживая на весу обгоревшее тело Саши Эйзиз.

Николай понял — еще секунда, и он не сможет больше контролировать себя.

— Вперед! — прохрипел он, повернув пленника. — Ну?! Скажи своим людям, чтобы шевелились!

Взгляд капитана оказался красноречивее всех приказов. Он намеренно смотрел в сторону, упрямо не желая исполнять то, что требовал Николай.

В этот момент за спиной фон Риттера раздался шорох, сопровождаемый сдавленным стоном.

Он скосил глаза и увидел Рориха, который, выпроставшись из-под оплавившихся пластиковых обломков потолочных плит, сел, судорожными движениями пытаясь сорвать с головы обугленный шлем.

Наконец ему это удалось.

Металлопластиковый череп Железной Башки совершенно не пострадал, и только кожа на лице страшно покраснела и опухла.

— Ванг Шиист… — мучительно прохрипел он, попытавшись встать.

Наконец ему удалось приподняться, ухватившись за оплавленный выступ коммуникационной панели, украшавший оплывшую стену коридора.

Повернув голову, Рорих увидел немую сцену: Николай стоял, одной рукой удерживая за горло какого-то офицера, а другой приставив к его виску автоматический пистолет. Чуть впереди, в той части прохода, откуда был произведен выстрел, валялось перевернутое обратной взрывной волной бластерное орудие. Рядом с ним совершенно бледный, без единой кровинки в лице космический пехотинец удерживал на руках бессознательное тело Саши Эйзиз…

— Дерьмо Шииста… — хрипло повторил Рорих, болезненно выпрямляясь. Мутный взгляд Эрни уперся во второго компеха, который, воспользовавшись секундным замешательством Николая, медленно пятился в сторону ближайшей двери.

Рорих сделал неуверенный шаг вперед, не сводя с него горящих глаз. Пехотинец, очевидно, решив, что пора действовать, резко подался назад, но Эрни, внешне такой апатичный, израненный и совершенно неопасный, вдруг неуловимым движением подхватил с пола второй автоматический пистолет, который Николай отшвырнул ногой за минуту до этого, и, выпрямляясь, выстрелил навскидку.

Обойма оказалась заряжена разрывными, и пластиковый косяк выбитой двери разнесло в мелкую крошку.

Космический пехотинец, забыв о бегстве, вскрикнул, инстинктивно схватившись за порезанное мелкими осколками пластика лицо.

Николай к этому моменту едва стоял на ногах, с трудом сфокусировав свое внимание на капитане, который словно воды в рот набрал от того неподдельного ужаса, что был написан на его посеревшем лице.

Заметив состояние Николая и мгновенно оценив ситуацию, Эрни перехватил инициативу.

Второй космический пехотинец, который пытался удрать от него, судя по форме, являлся офицером.

Глаза Рориха внезапно вылезли из орбит.

Николай, перед которым все еще плавал розовый туман, поначалу подумал, что Эрни сошел с ума, но, заметив, как точно тот двигается, немного успокоился, опять сконцентрировавшись лишь на том, чтобы не отпустить горло пленника и не упасть… Николай слишком хорошо понимал, что сейчас решится их судьба.

Тем временем Эрни, словно больной в эпилептическом припадке, дергаясь всем телом, добрался до оторопевшего компеха, который все еще пытался унять кровь, сочившуюся из многочисленных порезов на лице.

Удар Рориха опрокинул его навзничь.

Но еще до того, как лейтенант космической пехоты успел упасть, рука Железной Башки схватила его за шейное кольцо скафандра и рванула вверх.

Ствол автоматического импульсного пистолета, от которого резко пахло озоном после недавней стрельбы, разбил верхнюю губу компеха.

— Ты, сука… — страшно прохрипел Рорих. — Тебя не учили, что нельзя стрелять из бластера в помещениях?!

Это была явная чушь, но тут в силу вступил эффект психологического шока от запаха озона, солоноватого вкуса собственной крови и страшного, опухшего лица Железной Башки, на котором выделялась заменявшая один глаз крохотная видеокамера.

Лейтенант смертельно побледнел, что было заметно даже сквозь корку запекшейся на порезах крови.

— У меня был приказ… — угрюмо огрызнулся он.

— Приказ убивать невинных? Приказ застрелить ребенка? — взгляд Рориха затравленно метнулся к скорчившемуся на полу телу Ваби. Он играл. Играл жестоко и правдоподобно.

Николай бы не решился на такое…

— Я не знал… Я не хотел… — лейтенант попытался вырваться, но ствол пистолета лишь глубже врезался в его губу.

— Я буду убивать тебя медленно… — свирепо пообещал Рорих, и видеокамера с легким жужжанием повернулась в глазнице из искусственной пеноплоти, парализовав лейтенанта своим холодным немигающим взглядом.

Губы лейтенанта внезапно дрогнули. Ему оказалось не по силам выдерживать это безумное нервное напряжение.

— Я не хотел… Я не знал… — вновь повторил он упавшим до хрипоты голосом.

— Код! — внезапно взревел Рорих, усилив нажим. — Код доступа на командную палубу!

При этих словах капитан Спаркс дернулся, но Николай каким-то чудом удержал его.

— Лейтенант! Я запреща… — Он не договорил, потому что Николай, собрав все силы, ударил его в висок, оборвав фразу.

— Код! — взревел Рорих, начиная медленно сдавливать гашетку.

Лейтенант, скосив глаза, выцветшим взглядом следил за медленным движением его пальца…

— Нет!.. Не надо!.. Вот! — он судорожно царапнул нагрудный карман.

Рорих отпустил шейное кольцо его скафандра.

— Это, что ли? — спросил он, выхватив из кармана плоский прямоугольник компьютерной карточки.

Лейтенант, прижатый к оплавленной стене, смог лишь кивнуть.

— Хорошо… поживешь еще… пока, — отрывисто произнес Эрни, с опаской оглянувшись на Николая. — Бери на руки ребенка и веди! — приказал он, обернувшись к лейтенанту. — Чуть дернешься — убью… — пообещал он.

Лейтенант прошел несколько шагов и поднял тело Ваби. Николай, который уже с трудом осознавал последовательность событий, все же умудрился удивиться и обрадоваться, заметив, что гермошлем на скафандре карлика оказался закрыт.

— Вперед, к лифту! — скомандовал Рорих. Поравнявшись с Николаем, который едва передвигал ноги, волоча повисшее кулем тело капитана, он быстро наклонился к нему и прошептал:

— Держись, Ник… Всего несколько шагов… Не показывай, что ты сейчас упадешь, и мы сделаем их!..