Я, стоя на коленях, снова пытаюсь зажать кровоточащую рану. Я сознаю, что все смотрят на меня, потрясенные тем, чему явились свидетелями. Их прежний капитан мертв, а новый только что велел морским хищникам оставить их в покое, и хотя я уже говорила, что призвала их, слышать и стать очевидцем – не одно и то же. Корабль молча замер в ожидании, слышно только Коготка, который с пронзительным криком падает вниз, садится мне на плечо и одобрительно клюет в ухо. Что ж, завоевать его преданность не составило большого труда.

– Адлер был предателем и вором! – Голос мой звучит жутко тихо, но, к счастью, разносится ветром. – Он убил моих родителей и растил меня как дочь, прежде чем превратить в своего врага. Давно уже имя Гадюки не завоевывается в честном поединке, но Адлер мертв от моей руки. Теперь я ваш капитан по праву.

Рен выходит вперед и приветственно скрещивает руки:

– И мы присягаем тебе на верность.

Я благодарно киваю. Поскольку мы с Бронном ранены, скоро его верность ждет испытание.

– Пора Гадюке снова стать символом защиты. Нас будут бояться, да, но лишь те, кто желает вреда другим или забирает то, что им не принадлежит. Мы можем служить королю, но гораздо важнее, чтобы мы служили жителям островов. Правление хаоса, чинимого Адлером, закончилось. Честь Гадюки должна быть восстановлена.

Те члены команды, что сражались за меня, радуются и салютуют, и я, как могу, пытаюсь им отвечать. От потери крови у меня кружится голова.

Я подзываю к себе Рена и буквально шепчу ему распоряжения.

– Возьми под стражу всех Змей, которые выступали за Адлера. Я решу, что с ними делать, если доживу.

Он кладет мне на плечо ладонь.

– Будет сделано. Мы тебе поможем.

Я ложусь, слушаю, как Рен отдает приказы, забирая корабль под мое начало, и закрываю глаза. Я сыграла свою роль.

Кто-то меня будит. Рядом Бронн, он залечивает мою рану. Его собственные выглядят кошмарно, но он даже не морщится, ухаживая за мной.

– Ты давай-ка не умирай, – говорит он, потуже затягивая повязку. – Слышишь? Если я должен жить, то и ты тоже.

Я вымучиваю слабую улыбку:

– Справедливо.

– Бросок получился что надо, – продолжает он. – Грейс бы тобой гордилась.

Бронн целует меня в лоб и берется за собственные раны.

Я смаргиваю слезы. Ветер треплет мои волосы. В нем – острый привкус соли, близость дождя и надвигающийся шторм. Во мне рождается ощущение причастности. Моя жизнь не закончена, вовсе нет. Закончилось правление Адлера, а мое только начинается. Сегодня я не умру. Я – Гадюка. И у меня много дел.

Я выбрала для захоронения Грейс место под сенью золацветного дерева с видом на море. Тут красиво. Думаю, ей бы понравилось.

Мы застряли на Восьмом острове до тех пор, пока не отремонтируем «Деву». Как только она будет готова к плаванию, я намерена покинуть Западные острова, воссоединиться с Торином и начать восстанавливать мир после урона, нанесенного Адлером. Морские грифы были посланы и приняты: Торин и его флот так и не зашли в западные воды, их остановил сверхъестественный шторм, помешал им пересечь границу, будто Запад знал, что они не являются частью нашего с Адлером спора. Теперь они вернулись на Восточные острова, где Торин потребует, чтобы его отец немедленно отрекся от престола.

Было найдено несколько выживших после крушения «Мстителя», среди них – неудержимая Харли, которую эти тяжкие испытания только закалили, и неисчерпаемая в своей изобретательности Ана. Все решили присоединиться к моей команде, чем немало меня порадовали. Приятно иметь их на борту, поскольку многим из Змей, присягнувшим мне на верность перед лицом опасности быть убитыми, еще предстоит заслужить мое доверие.

Наступает время отчаливать. Я не уверена, что смогу еще когда-нибудь вернуться на Запад. Но теперь я знаю, что являюсь наследницей древнего королевского рода. Забирая меня у родителей, Адлер забрал и мое будущее. Теперь я построю его сама.

Я решила сохранить имя, с которым выросла. Хотя мне его дал Адлер, с годами оно стало частью меня, и потому я выбираю его. Настоящее имя останется глубоко в моем сердце вместе с любовью к родителям, которых я никогда не знала. Теперь, когда Эстер рассказала свою историю и справедливость восторжествовала, старуха вроде бы обрела покой. Мое восстановление заняло некоторое время, но как только я достаточно окрепла, чтобы покинуть корабль, я отправилась в ее рощу, чтобы рассказать о смерти Адлера. Она приготовила зелье, чтобы помочь мне вылечиться, и предложила научить всему, что знает, если я останусь. Соблазн был велик, сильнее, чем я готова признать, однако мне пришлось разочаровать Эстер отказом. Я сказал ей – и себе, – что меня зовет долг. Так оно и есть. Но мы обе знаем, что это не вся правда. Я боюсь той части себя, которая восстает вместе с волшебством. Темноты, которую я не отважусь выпустить снова. Но если когда-нибудь я передумаю и решу вернуться, Эстер будет меня ждать, она обещала. Так что, возможно, Запад для меня еще не закончился.

При звуке шагов я оглядываюсь и вижу спускающегося с холма Бронна. Вечернее солнце окрасило его черные волосы в цвет меди. Хотя мне почти удалось его вылечить, я не смогла избавить его от нескольких новых следов от ожогов. Яд морских хищников невероятно мощный.

Он садится рядом на сухую землю и прислоняется ко мне плечом.

Мы молчим.

Мы не ожидали, что выживем. Можно предаваться страсти, когда знаешь, что нечего терять, но теперь все изменилось. Точнее, вернулось к тому, как было раньше.

Я отдана другому мужчине. Мужчине, за которого выйду замуж ради Восточных островов. Хорошему мужчине.

Мужчина рядом со мной – моя противоположность и мое отражение. Темнота моего света. Свет моей тьмы. И все, что между. Но я не уверена, что мы сможем и дальше так жить – вместе, но отделенные друг от друга. Одной любви недостаточно.

Когда последние птицы прячутся в гнезда на ночлег, Бронн прерывает молчание.

– Я тут все думал, как мне теперь к тебе обращаться: «ваше величество» или «капитан»?

– Пожалуй, сгодится и то и другое.

Он смеется.

– Хочешь, чтобы я сперва салютовал, а потом приседал в реверансе?

– Ну разумеется!

Выздоравливая, я рассказала Бронну все про Адлера, про своих родителей, про моих предков. Он сумеет сохранить мои тайны. Он знает, что восстановление Восточных островов сейчас – самое важное.

– Что будет с нами, когда мы вернемся домой? – спрашивает он, посерьезнев. – Когда ты выйдешь за Торина?

Я поворачиваюсь к нему, хочу успокоить, но не могу. Я могу говорить только правду, а она не всегда приятна.

– Не знаю.

Он кивает, на его лицо падает тень. Он рассчитывал услышать не это, но понимает, что все иное было бы ложью.