– Но ты же сам говорил, что мы сможем выбраться!

– Мы и убрались, – пожал плечами Кот. – Мерлонам нас не достать, какое-то время мы в безопасности. Но по горам пути нет.

– Мерлонам нужно просто подождать, пока мы обессилим, – покачала головой Ивина. – Мы ничего не выиграли.

– Это точно, – согласился Кот.

– Надо было отдать колдуну камень.

– И сразу выяснилось бы, что колдун даже с двумя камнями ничего не в силах сделать, – возразил Кот. – Камешки меня принимают за своего, а не колдуна. Что, интересно, тогда?

– Об этом я не подумала, – призналась Ивина. – Но он же маг, он должен справиться с защитой. Ключ в руках…

– А еще может оказаться так, что он и без тебя ничего не сможет. Тогда нам придется служить этому козлу до конца наших дней!

– Ну, это ты хватил.

– Ладно, давай считать, что переговоры мною пройдены правильно, хотя и безрезультатно.

– Есть что-то хочется.

– И я не против, – облизнулся Кот. – Где там наша рыбка?

Ивина разложила рыбу на камне и провела над нею кристаллом.

Кот взглянул на мерлонов, которые разложили внизу большой костер. Оттуда валил густой дым. Он поднимался огромным черным столбом. Кот улыбнулся и, взяв большую рыбу, стал есть. Дым скоро добрался до них. Ивина быстро вытащила свой кристалл, который горел ярким красным светом, и побледнела.

– А вот это уже колдовство, – хмуро проговорила она. – Колдун использует магию. Это может быть опасно.

– Ерунда, – пожал плечами Кот. – Что опасного в дыме?

– Скоро увидишь, – пообещала Ивина. – Вряд ли тебе это понравится.

– Все, что он может сделать, всего лишь иллюзия, – усмехнулся Кот. – Как я могу испугаться того, чего нет?

Дым над уступом сгустился и превратился в голову огромной змеи. Глаза ее светились.

– Спускайтесь вниз, – громко прошипела она. Кот расхохотался:

– Какая добрая и вежливая змея. Приглашает нас к костру.

Ивина с ужасом посмотрела на него и закусила губу:

– Мне тоже нужен костер. Иначе нам будет очень плохо.

– Тут не из чего разжечь огонь, – пожал плечами Кот. – Почему бы просто не полюбоваться замечательным зрелищем, которое для нас устроил колдун?

– Это опасно, – повторила Ивина.

– Ничего опасного не вижу, – улыбнулся Кот. – Мы просто будем наблюдать за его фокусами.

– Это магия, а не фокусы, – мрачно произнесла Ивина. – И я, кажется, знаю, что будет дальше.

Змея поднялась еще выше и зависла над ними. Потом она метнулась к Коту, ее пасть раскрылась, и ядовитые зубы, с которых капал яд, вонзились в его тело.

Он закричал от дикой боли. Казалось, зубы насквозь прошли через тело. От едкого яда кожа задымилась. Мышцы стали исчезать, растворяться. Оставались лишь белые ребра.

Боль была нестерпимой – такой он никогда не испытывал в своей жизни. Он упал и стал кататься по уступу. Ивина навалилась на него сверху, не давая ему двигаться.

– Ты сейчас упадешь вниз! – прокричала она. – Борись, ты же знаешь, что это всего лишь иллюзия!

– Слишком больно, – простонал Кот. – С этим невозможно бороться.

– Боль – тоже иллюзия! – выкрикнула Ивина. – Ее нет, она – в твоем воображении! Сбрось ее! Закрой глаза, вспомни что-нибудь хорошее, отвлекись!

– Не могу, – пробормотал Кот. – Больно, слишком больно.

Змея метнулась к Ивине. Девушка охнула от укуса и затряслась мелкой дрожью. Кот с ужасом смотрел, как ее тело распадается на кровавые ошметки.

– Не смотри! – крикнула Ивина, борясь с наступающей болью. – Кот, миленький, это всего лишь дым!

Она нежно поцеловала его и закрыла ему глаза не тронутой разложением кистью. Кот взвыл, пытаясь сбросить ее.

– Не надо, Кот, борись с наваждением, – прошептала Ивина. – Ты сможешь, я знаю.

Она ударила его наотмашь, а потом больно укусила за щеку. От новой боли Кот на мгновение пришел в себя, послушно закрыл глаза и стал глубоко дышать. Воль скоро исчезла, тело расслабилось.

– Не открывай глаза, – шепнула Ивина. – Не смотри.

Ее кристалл нагрелся и обжигал кожу, а яркий свет амулета проникал даже сквозь плотно закрытые веки

– Я так не могу, – буркнул Кот. – Я чувствую опасность. Мое тело рвется что-то делать.

– Как только ты откроешь глаза, змея снова набросится на тебя, – сказала Ивина. – И я уже не смогу снять наваждение. Тогда, даже закрыв глаза, ты все равно будешь чувствовать укусы и боль… Это очень могущественный колдун! Я не могу с ним бороться, он сильнее меня! Он убьет тебя, а потом меня.

– Я не боюсь призраков.

– Это не совсем призрак. – Ивина прижалась к нему, охнув от боли, – Он становится все более реальным с каждой минутой, потому что ты сам невольно начинаешь додумывать его. Колдун задает только форму, остальное ты добавляешь сам. Когда ты усилишь иллюзию больше, чем колдун, змея станет совсем живой. Она будет делать то, чего ты от нее ждешь, и тогда нас ничто не спасет, потому что даже я поверю в нее.

– Как с этим бороться?

– Если бы у меня был костер, я бы смогла создать свою иллюзию. И две иллюзии боролись бы друг с другом… Это колдовство, Кот, с ним трудно справиться без другого колдовства.

– Получается, что без огня мы беспомощны? – спросил Кот.

– Сейчас – да, – произнесла угрюмо Ивина. – Змея уже стала очень реальной, потому что ты в нее поверил. Я тоже чувствую боль ее укусов, но мне пока помогает мой кристалл.

– А что будет, если и ты поверишь в змею?

– Что-то очень страшное, – созналась Ивина. – Даже не хочу говорить об этом, потому что эта магия питается нашими мыслями и нашими страхами. Змея не исчезнет, пока мы о ней думаем.

– Ты видишь ее?

– Нет, мои глаза закрыты, как и твои, но я чувствую, что она рядом. Висит над нами и ждет, когда мы откроем глаза, чтобы наброситься на нас.

– И что, так и будем лежать, ожидая ее нападения? – проворчал Кот.

– Когда станет совсем темно, дым не будет виден, – предположила Ивина. – Правда, наверно, змея не исчезнет. Колдун ее осветит – совсем простое колдовство, такое же, как мое облачко.

– Значит, будем лежать, пока не откроем глаза, – задумчиво проговорил Кот. – А когда откроем, змея нас убьет.

– Все дело в том, что чем больше живет иллюзия, тем она становится реальнее. Она ведь питается нашими страхами… Я не знаю, что предпринять.

– Понятно, – пробормотал Кот. – Значит, выхода нет. Змея нас все равно сожрет… Слезь с меня!