Кот бежал вдоль кромки воды, имея за спиной море: прикрытие, конечно, слабое, но лучше, чем вообще ничего. Первого мерлона он убил быстро, потому что тот не заметил его, а вот дальше пришлось туго. Мерлоны окружили Кота и прижали к воде. Мрак стал серым – как всегда бывает перед рассветом. Теперь воины видели свою добычу. Кроме того, они были в полных доспехах, пробить которые нелегко.

В высоком прыжке Кот убил второго мерлона, отрубив ему голову, и схватился с третьим. Тот сумел оттеснить Кота в воду. Бой затягивался. Чем больше проходило времени, тем труднее становилось Коту. Краешек солнца уже показался на горизонте, а еще оставалось восемь мерлонов.

Кот сделал ошибку, приблизившись к морю, и его загнали по колено в воду, которая сковывала его движения. Главное оружие Кота в любой схватке – быстрота реакций; оказавшись в воде, он лишился своего преимущества.

Кот отошел на глубину, надеясь заманить туда мерлонов, но те с усмешками начали снаряжать арбалеты. Да, тут собрались опытные вояки, которые никуда не спешили. Время работало на них…

Заметив взводимые арбалеты, Кот вернулся на берег. Мерлоны встретили его мечами и топорами: он получил небольшое ранение в плечо, успев лишь подрубить клинком ногу одному из противников. Кот с трудом сдерживал натиск, пытаясь уйти от воды, но, защищаясь, только ухудшал свое положение.

Воины менялись, как будто издеваясь над Котом. На их лицах мелькали улыбки. Они не сомневались в исходе боя. Впрочем, Кот тоже. Он безнадежно проигрывал. Уходя от взмаха боевого топора, получил рану в руку.

Не очень серьезную, но кровь текла обильно, и это значило, что скоро он ослабеет. Кот чувствовал тепло камня, который помогал ему, но силы терялись быстрее, чем амулет восстанавливал их.

Кот сделал ложный выпад и обратным движением ранил еще одного мерлона. Теперь их осталось шестеро. Появившееся за спиной солнце слепило врагов, и это могло бы помочь, если бы Кота снова не оттеснили в воду.

Появилась и быстро усиливалась усталость. Кот едва успевал отражать удары; он по-прежнему только защищался, выискивая слабые места в обороне соперников Получив очередную рану в ногу, он понял, что, если в ближайшие полчаса не произойдет чудо, его смерть неминуема.

Кот попробовал двигаться быстрее и даже начал угадывать замыслы мерлонов. Это помогло убить еще одного бойца, когда тот, после взмаха топором, чересчур открылся.

Ух, пятеро… Но они стали куда как осторожны!.. В падении Кот подрубил ногу еще одному мерлону, и тот упал в воду, получив в грудь кинжал.

Вдруг Кот почувствовал нарастающую опасность и непонятным для себя образом понял, что к месту сражения направляются воины, охранявшие ключ. Нужно было срочно что-то предпринимать!

Он рванулся на берег и сразу определил, что мерлоны движутся немного медленнее. Это Ивина, подойдя поближе, начала использовать свою магию. Ему удалось проскочить между бойцами на берег и при этом даже ранить одного. На твердой почве он наконец-то применил все свое умение: перекатился, подрубая вражеские ноги, вскочил и принялся добивать тех, кто еще сопротивлялся. Мерлоны под воздействием Ивины не успевали реагировать на его выпады.

Пользуясь передышкой, Кот осмотрелся, разглядев спешившую подмогу. Не больше двух сотен шагов… Драться со свежими воинами Кот не собирался: он устал, из ран сочилась кровь… Сделав ложный выпад, Кот убил последнего мерлона и побежал назад.

Ивина стояла совсем недалеко – одинокая стройная фигурка на пустынном берегу. Кот на бегу подхватил свой мешок и, схватив девушку за руку, потащил за собой. Ивина сердито вырвалась и легко побежала рядом.

– Я думала, что ты никогда не закончишь этот бой! – крикнула она. – Разве ты не видел, что к тебе направляется еще одна большая группа мерлонов?

– Видел, – ответил Кот. – Только не всегда все получается.

– Они смогут догнать нас? – спросила Ивина, когда он, тяжело дыша, перешел на шаг.

– Вряд ли… У них тяжелая броня, – откликнулся Кот. – Ночью они сделали длинный переход… Думаю, остановятся, отдохнут и спокойно пойдут за нами. Знают ведь, что нам деваться некуда. Мы окружены морем и неприступными горами.

– Ты очень бледен, – встревожилась Ивина. – Ранен?

– Да, несколько раз, правда, не очень тяжело, – кивнул Кот. – Но сейчас останавливаться нельзя. Мерлоны какое-то время будут гнаться за нами, прежде чем поймут бесполезность своих усилий. Когда я почувствую, что они отстали, передохнем.

– Я долго ждала, прежде чем поняла, что тебе приходится туго, – выдохнула Ивина. – Вероятно, слишком долго… Когда поднялось солнце, я почувствовала, что, возможно, совсем не дождусь. Пошла к тебе и увидела, что ты никак не можешь выбраться из воды. Использовала свою магию, хотя и не была уверена, что она тебе поможет.

– Она помогла: воины замедлились, и мне удалось их убить. – Кот без сил опустился на землю. – Пора передохнуть – мерлоны остановились.

Ивина сняла с него куртку и ужаснулась:

– Ты весь в крови! Она так и хлещет из раны на плече!

– Прости, не уберегся. Слишком самонадеян был, а когда понял, что передо мной опытные воины, было поздно: они уже загнали меня в воду.

Ивина достала кристалл и забормотала заклинания. Кровь перестала течь, а вскоре и сама рана закрылась. Кот вздохнул с облегчением, помогая Ивине снять с ноги сапог, полный крови. Ивина опять забормотала, и рана на ноге тоже перестала кровоточить. Потом она раздела его и залечила еще две небольшие раны.

– Ну, вроде все, – выговорила она устало. – Твои раны закрыты, только не думаю, что ты сможешь двигаться. Слишком много крови потерял.

– Я смогу, только отдышусь немного, – сказал Кот, прикладываясь к фляжке: ему давно мучительно хотелось пить. Потом он, шатаясь, пошел к воде, чтобы смыть пот и кровь. Чувствовал себя отвратительно. Возбуждение боя прошло, теперь слабость разливалась по телу, кружилась голова.

Он вымылся и с помощью Ивины оделся.

– Что дальше? – спросила она.

– Не знаю. В голове пусто, – произнес устало Кот. – Знаю одно: здесь оставаться нельзя. Мерлоны пойдут за нами.

– Плохо, когда нет плана. И последняя схватка была большой глупостью.

– Да, – согласился Кот. – Единственная надежда остаться в живых – найти место, где мы сможем подняться в горы. Если нам это удастся, то мы спасемся, если нет, то погибнем.

– Хорошее предложение, но не слишком ли много в тебе безнадеги?

– Я просто устал и вымотался. Какие уж тут оптимистичные планы?.. Помоги-ка встать.

Кот поднялся, на мгновение повис на Ивине – девушка едва выдержала его тяжесть. Он сосредоточился, загоняя слабость глубоко внутрь, и пошел по берегу.

– Если ты с самого начала знал, что все безнадежно, то зачем мы пришли на этот берег? – спросила Ивина. – Зачем ты вступил в бой?