С этими словами Мария взяла графиню под руку, и они не спеша стали прогуливаться вдоль колоннады с арочными перекрытиями.

– Заметили, – продолжала сестра Карла, – мой брат совсем не танцует с женой? Это все из-за ее бородавок. Бедняжка так мучается! Их сейчас, правду сказать, не очень-то видно, она их припудрила, но после бала…

– Жанна ужасно страдает, мне ее искренне жаль, – вздохнула Анна. – К тому же за последнее время она похудела и потемнела лицом. Думается мне, это от плохого сна.

– И от переживаний, мадам.

– Каких же? Ах да, понимаю, у них снова болен ребенок.

– Она доверила его врачам, и те пообещали, что дитя скоро выздоровеет. Монахи молят Бога о даровании здоровья наследнику.

– Ох уж мне эти врачи и монахи! Первые – абсолютные невежды, вторые – лентяи и ханжи.

– Представьте, те и другие утверждают, что бородавки – от Бога и тут уж ничего не поделаешь. Хорошо, что Жанна – супруга регента; будь она простолюдинкой, монахи сказали бы, что это дьявольский знак, ведьмина отметина. Невестка прямо извелась: супруг всякий раз отворачивается, когда ему случается заговорить с нею.

– Вижу, принцесса, неспроста вы завели этот разговор, да еще и упомянули о моем брате. Какое же отношение он имеет к тому, чем одарил Господь супругу регента?

– Самое прямое, мадам! Я и не заикнулась бы об этом, не будь у нас с вашим братом разговора о таком изъяне Жанны. Это вышло совершенно случайно, уверяю вас. Ла Ривьер сказал, что он знает, как помочь этой беде.

– Гастон? – искренне удивилась Анна. – Он что же, сведущ в медицине или, быть может, знает заговор? Никогда не замечала за ним таких способностей.

– Я и не утверждаю это; я говорю совсем о другом человеке.

– О другом? О ком же?

– Это женщина! Она живет у вас в замке.

– Эльза?.. – не сдержалась Анна.

– Значит, ее зовут Эльза?

– Да, конечно, но… она бедная горожанка, я дала ей приют…

– Ваш брат заверил меня, точнее, высказал предположение, что если эта горожанка возьмется за дело, то супруга Карла сможет избавиться от напасти, так что Богу и дьяволу останется только развести руками. Она прямо волшебница, так он мне сказал.

Графине явно не хотелось говорить об Эльзе.

– Он преувеличил. Но что же он предпринял?

– Ничего, но посоветовал обратиться к вам.

– Ко мне? Но почему? Ведь он и сам мог бы… Отчего он прибегает к моей помощи?

– Ах, мадам, тут я вынуждена раскрыть вам один секрет. Я заговорила с ним о том, что вы не испытываете вражды к супруге регента; вспомните ваши слова…

– Действительно, припоминаю: я поделилась с вами мыслями о том, что вовсе не желаю ей зла и мечтаю видеть ее в числе своих подруг, а не врагов.

– А вот о ней этого совсем не скажешь, верно ведь? Только слепой может не видеть, какими взглядами одаривает вас Жанна при встрече.

– Не знаю, чем это вызвано, – пожала плечами Анна, – я не давала ей повода к ненависти, а старое, если только человек сохраняет здравость рассудка, должно забыться.

– Но не забывается; оно – как новая война после перемирия. Вот почему вам следует искать мира с Жанной Бурбонской. Именно вам, а не брату. Сделайте ей приятный подарок, такой, чтобы она не знала, как вас благодарить.

– Я? Подарок? – все еще недоумевала Анна. – Но что же я могу?

– Да ведь она знахарка – женщина, что живет в вашем замке! Прибегнуть к ее услугам – что может быть проще? Как знать, не найдет ли она средство, чтобы удалить бородавки? Во всяком случае, надо сделать попытку; вдруг это удастся? Да вы сразу же вместо злейшего врага станете лучшей подругой! Вот о чем был у нас разговор с вашим братом. К тому же Карл послал его в Бретань. Как смог бы он помочь бедной Жанне, не будь вас рядом?

Анна задумалась. В борьбе за титул герцогини ей вовсе не помешает иметь такого союзника, как… королева Франции. С другой стороны, та еще больше возненавидит соперницу, едва она попытается открыто флиртовать с ее мужем. Но так ли уж велика будет эта ненависть, если учесть, что Анна окажет ей огромную услугу? И не влюбится ли Карл в собственную жену, найдя ее привлекательной в новом обличье? Тогда она, Анна, проиграет партию. И все же у нее останется еще один ход, в котором такой союзник, как королева, может оказаться просто необходимым. Она знатна, богата. Почему бы королеве не найти для той, которая вернула ей любовь мужа, выгодную партию? Выходит, ничто не мешает неприятеля обратить в союзника. Жизнь переменчива. Никто не может предугадать, что случится через неделю, месяц, год. А иметь врага в лице королевы – верх глупости. Тут еще наследник престола… Врачи, монахи… Свора шарлатанов. Все их упования, как тех, так и других, – на молитвы. Вот где опять может понадобиться помощь Эльзы – без молитв, без изгнания бесов, лягушачьих лапок, заговоров и прочей ерунды. Если и тут поможет лесная фея – двойная выгода! Но королева о ней не узнает: все, что намечено к выполнению – дело рук графини де Монгарден. В результате она окажется в выигрыше. С Карлом у нее по-прежнему будут хорошие отношения, и только, а его жена станет чуть ли не подругой. Таким образом, отбрасывался первоначальный план и вступал в действие новый, не менее значимый, нежели старый, да еще с такой огромной выгодой. Мало ли сиятельных вельмож? Карл, конечно, хотя и с меньшим пылом, всего лишь постарается найти для бывшей любовницы подходящую партию; королева же – найдет! Она из семьи герцогов Бурбонских – обширные связи во всей Франции, в Священной Римской империи и даже в Авиньоне, при дворе папы! О, в таком деле женщина проявит больше усердия, нежели мужчина.

Так подумала Анна де Монгарден, умевшая быстро принимать верное решение. Так в одночасье изменился ее план. Этому способствовала и еще некая мысль, внезапно пришедшая ей в голову. Фаворитки не вечны; сколь долог их век, кому ведомо? Вкусы королей переменчивы, пример тому жив в памяти. Как известно, плод падает рядом с деревом, на котором рос. Ко всему этому добавлялось и нечто другое. Всякому человеку присуща собственническая психология. Карл – не исключение. Придет ли ему охота выдавать ее замуж и лишать, таким образом, себя любовницы? Ведь каким бы ни оказался муж, это будет человек из знатного семейства, и он