- Вот этот момент я плохо помню, поэтому и сравниваю.

- Хорош придуриваться, есть идите, - Игла с любовью смотрела на нас.

Суп был великолепен! Я умял две порции, обскакав в этом деле Тора, который тоже был не дурак поесть.

- А как вы его сварили? – вопрос напрашивался сам собой, потому что никаких кастрюль у нас не было.

- Это всё Лерочка, - кивнул Тор. – Ох и молодец у нас подруга! Повезёт тому, кому такая жена достанется!

Порозовевшая от удовольствия Игла, вздохнула и грустно проговорила:

- Нет, мальчики, не быть мне женой, а вам мужьями.

- Это почему? – хором спросили мы.

- Мы же непоседы. Сегодня здесь, а завтра за тридевять земель, на другой планете, и не обязательно этой же троицей. Как в старой песне пелось – «дан приказ ему на запад, ей в другую сторону…», - Игла вздохнула и налила мне ещё супа. – Доедайте. Да будем в дорогу собираться. Или вы тут ещё неделю собираетесь сидеть? Устроили, понимаешь, расслобуху!

И в самом деле! Нам же надо быстрее в Арнакию попасть, а мы тут душещипательные разговоры завели. Видимо права Валерия, обустраивать личную жизнь нам некогда. Приходится радоваться мимолётным, случайным радостям. Но дети! Детей-то по любому надо заводить! И почему бы не уговорить на это дело Иглу? Вот попадём на корабль и я, вопреки всему, сделаю ей официальное предложение руки и сердца. И делайте со мной что хотите!

К концу первого дня пути мы выбрались из леса и остановившись на опушке, уставились на степной простор раскинувшийся перед нами.

- Предлагаю переночевать здесь, - всматриваясь в даль предложил я, - а завтра с новыми силами пересечь эту долину и выйти к пустыне, чтобы потом одним броском одолеть пески и выйти к горам, за которыми, по идее, и должна быть Арнакия.

- Топтун не пугай нас! – Тор растерянно смотрел на меня, - что значит «должна быть»?

- Вот-вот, - поддержала его Игла. – сроду у тебя «мне кажется», «по идеи», «вроде бы».

- А я вам что, спутниковый навигатор? – развалившись в седле и уперев руку в бок, ответил я. – Мне известно общее направление, а такие мелочи, как плюс-минус двести-триста километров, - я считаю пустяками.

- Ну если двести-триста ещё куда не шло, - покачал головой Тор, - лишь бы не получилось так, чтобы после гор не появились джунгли, из которых мы благополучно выбрались.

- Н-е-е, - протянул я, - уж не до такой степени сбился мой компас. В Арнакию мы должны попасть… мне кажется… по идее… вроде бы.

- Тор, давай его побьём. – предложила Игла.

- Можете совсем стрелку компаса сбить! – предупредил я, слезая с зебры. – Останавливаемся на ночёвку!

- Ничего, мы ещё раз поколотим, и выправим стрелочку. – Медичка улыбаясь посмотрела на меня, и добавила, – сегодня ночь делим на три смены, как и раньше.

- Без проблем, - меня такое решение уже не пугало.

Да и в самом деле, делить ночь на двоих было бы не честно, нога болеть почти перестала, а ночное дежурство не требовало какого-то тяжёлого труда. Главное не уснуть и держать ухо востро. В эти моменты невольно вспоминаешь Чучу. А теперь придётся нюхать воздух самому.

Первой по обычаю дежурила Игла. А мне пришлось долго ворочаться, пока даже не сон, а какая-то дрёма навалилась на меня. Видимо те сутки, что я проспал, не давали мне нормально заснуть. И когда Игла меня растолкала я был даже рад. Сменив подругу мне захотелось на минутку отойти по маленькому делу, и отойдя немного от лагеря я, поделав все дела, прислушался. В лесу слабый ветер шевелил листву, раздавались шорохи и скрипы. Вернувшись к костру, я уже собирался сесть, как вдруг, неожиданно для себя, задрал голову вверх и втянул носом воздух.

Странно, костёр горел у меня за спиной, не давая практически дыма, а порыв ветра донёс до меня запах гари. Я всмотрелся в степную равнину, но никакого огня не заметил. Пришлось ещё раз втянуть воздух, но странный запах уже улетучился.

Пройдясь туда-сюда вдоль лагеря, и старательно принюхиваясь, мне никакого дыма больше уловить не удалось. Может показалось, или всё же от костра немного пахну́ло, но остаток смены я провёл на ногах, принюхиваясь и прислушиваясь.

Когда настала очередь Тора, я конечно же ему всё рассказал. Мы вдвоём походили, понюхали, но ничего не почувствовали, и я со спокойной душой улёгся спать.

Утром мы уже принюхивались втроём. Попасть в степи под огонь очень не хотелось. Трава вроде и зелёная, но кто его знает какая она будет дальше в долине. Никакого дыма нам тоже не удалось увидеть, и поэтому, перекусив мы тронулись в путь.

- Ребята, - обратился я к друзьям, - у нас есть две запасные зебры, на которых мы в любой момент можем пересесть, поэтому предлагаю прибавить скорость и миновать эту долину, как можно быстрее.

- На этих зебрах мы везём провизию для нас, и корм для животных. – напомнила Игла.

- Ну это всё равно не такой большой вес, как Тор, или я.

- Спатхи подобрали нам скакунов молодых и выносливых, - отозвался Серёга, - думаю они вполне справятся, если мы немного ускоримся.

После этого обмена мнениями, мы поехали быстрее, благо степь была ровной, как стол. Только небольшие кучки земли у нор каких-то зверьков изредка попадались нам по пути.

Поэтому, когда из невысокой травы, метрах в ста от нас, поднялись с десяток всадников, мы сильно удивились.

- Ну вот вам и запах гари, - кивнул Серёга в их сторону и прибавил скорости. – Встречаться думаю, не стоит. О чём нам с ними разговаривать?

- А про дорогу на Арнакию не будем спрашивать? – «пришпоривая» свою зебру, спросил я.

- По этому вопросу мы полностью доверяем тебе, Топтун, - приготавливая лук, проговорила Игла.

Всадники пропустили нас вперёд, и пристроившись сзади, развернулись полукругом и погнали своих зебр в погоню за нами.

- Классический загон на охотников, - прокричала Игла, выпуская первую стрелу. – Может развернёмся и встретим?

Тем временем крайний слева преследователь уже слетел