И все-таки их уединение было нарушено. Хриплый голос сталкера Художника заставил Эдуарда вздрогнуть и повернуть голову:

– Глеб… Где Глеб?

* * *

Глеб и Рита уходили по сумеречному миру. Мальчик уверенно шел впереди, держа маму за руку. Они словно бы ролями поменялись. Рита все еще была в ошеломлении после атаки Зовущего, и мальчик старался увести маму подальше от врага. А через сумеречный мир это сделать проще. Он оставит ее где-нибудь в безопасном месте, а потом вернется за папой. Он был жив, Глеб это чувствовал. Жив, но ему плохо. Но дядя Миша и дядя Эдуард пошли за ним, они помогут…

– Глеб…

– Да, мама?

– Остановись, надо передохнуть… Ты чувствуешь, где твой папа?

– Сейчас. – Глеб остановился. Он и впрямь ощущал сильную усталость: последние сутки были совершенно безумными. – Сейчас я его поищу.

Мальчик сосредоточился и мысленно потянулся к отцу через сумеречный мир… но тут же замер, словно налетел на стенку: они здесь были не одни.

– Мам, тут кто-то…

Он не договорил, из мглы словно сама собой выросла высокая темная фигура, и страшный удар отшвырнул Риту в сторону, лишив ее сознания.

* * *

Хозяину Топи было плохо. Очень плохо. В последний момент перед взрывом становой бомбы он успел закрыться энергетическим щитом и провалиться в сумеречный мир. Если б не это, он получил бы полной мерой и вряд ли выжил бы: слишком сильно изменен был его организм. Но и так ему мало не показалось. Лежа в сумеречном мире, он корчился от боли, но времени отлеживаться не было: если сейчас сувайворы что-то сделают с Источником, ему конец. Если сюда придут другие Сеятели или хотя бы Посвященный и станут его искать, ему конец. Он не беспомощен, нет, но явно не в лучшей форме для боя с превосходящим по силе противником.

Хозяин Топи попытался сконцентрироваться. Ему нужно было что-то сделать. Что-то очень важное. Что? Мысли его заполнила горечь. Хозяин… Какой он теперь Хозяин? Чего? Но на тоску и отчаяние времени тоже не было. О, вот! Нужно срочно избавляться от осколков Источника в его теле: по ним его найдут, через них на него воздействуют. Хозяин сосредоточился и потянулся в светлый мир, в физическую реальность, туда, где еще была Топь – огромный источник энергии, той самой энергии, которая пока еще принадлежала ему и которой он мог воспользоваться. Вообще-то следовало тянуть энергию аккуратно, потому что по интенсивному поглощению его тоже могут вычислить, но Хозяин рассчитывал, что, пока победители разбираются с Источником, им будет не до того, чтобы ловить какие-то энергетические всплески в Топи.

Энергия текла рекой, но и боль раздирала внутренности Хозяина: осколки не желали покидать его плоть, они были вживлены крепко. Однако Источник сейчас ослаблен, так что шанс есть, и неплохой. Процесс чем-то напоминал выдергивание зубов без наркоза, но был куда более мучительным и тяжелым. Хозяин сжимал зубы, но все равно тихо выл и хрипел от боли, покрывался испариной и время от времени делал перерывы, теряя силы. Впрочем, они были короткими: несколько секунд – и снова за дело, ведь он понимал, что время работает против него. И все же осколки один за другим с кровью и потом выдавливались из его организма, не оставляя, впрочем, ран: бывший Измененный Сергей Скрынников если и был сейчас хозяином чего-то, то своего тела. Его иммунная система избавлялась от всего чужеродного, к чему относились и осколки Источника. Да, они давали дополнительную Силу, но порождали и зависимость. А что будет с ними, когда сам Источник, атакованный собратьями-Сеятелями, падет? Бывший Хозяин Топи не знал, да и не хотел знать. Силы у него вполне хватало и своей, а вот оказаться порабощенным другими Источниками – нет уж, ни за какие коврижки!

Он все-таки успел – выдавил последний осколок до того, как утихла энергетическая буря и Таганайский Источник потерпел поражение. Но Хозяина это уже не волновало. Он был сам по себе, обрубил все нити, ведущие к нему. А теперь надо уходить, и подальше, только как следует накачаться энергией на дорожку. Хозяин потянулся к Топи и вдруг ощутил дискомфорт: кто-то, обладающий Силой, был совсем рядом с ним, здесь, в сумеречном мире. Кто-то, отменно умеющий скрываться, и не будь Хозяин столь тесно интегрирован с сумеречным миром, он бы его даже не почувствовал…

Мальчишка! Тот самый сын сувайвора и «лояльной», за которым охотился Источник! Выжил все-таки… А ведь его нельзя упускать – он может стать для Хозяина неплохим выходным пособием – не зря же Источник так хотел его заполучить. Все, медлить нельзя. Еще чуть-чуть – и мальчишка скроется, и тогда даже Хозяину будет затруднительно его отыскать, да и времени на поиски может не оказаться.

Хозяин был в сумеречном мире как рыба в воде и перемещаться по нему умел куда быстрее, чем любой чужак, вне зависимости от того, насколько он талантлив. Настичь мальчишку было минутным делом, а нападения тот не ждал. Хозяин возник перед ним и его спутницей – матерью? – словно чертик из табакерки и сразу ударил. Кинетический импульс сразу вырубил «лояльную», а может, и убил – силу Хозяин не дозировал, ибо до жизни этой женщины ему не было никакого дела. Пацан представлялся куда как более крепким орешком, но какой смысл ввязываться в ментальное противостояние? Хозяин все еще был чудовищно силен и здесь, в этой реальности, мог очень многое. Он просто вырезал кусок реальности сумеречного мира вокруг мальчишки и свернул его в кокон-ловушку, заключив в нем пленника, словно в пространственной темнице. Конечно, такой кокон не больно-то вынесешь за пределы Зоны, но способности пьющего жизнь у Хозяина никуда не делись. По пути до разрушенного Периметра отживших Хозяин успеет откачать из пацана достаточно сил, чтобы его вырубило, какой бы стойкостью он ни обладал.

А вот теперь ему действительно пора. Хозяин огляделся. Жаль, эта Зона ему нравилась, но здесь ему уже нет места. Еще немного – и она станет ему враждебной, а на него объявят охоту. Нет, он не будет клясться вернуться и отомстить. Не в мести дело, сейчас надо выжить и где-то пересидеть, и в этом ему поможет юный пленник, ас маскировки. А потом… потом Хозяин что-нибудь придумает. Кое-какие наметки плана в его голове уже зарождались. Но время заняться ими у него еще будет. А сейчас прочь отсюда, да поскорее!

И бывший Хозяин Топи растворился во мгле сумеречного мира.

Миасс. Координационный центр армейской группировки и оперативного корпуса АПБР

В рабочем кабинете полковника Гнедого было многолюдно. Кроме самого пока еще хозяина кабинета, там собрались еще шестеро: Посвященный Белоярского Источника и пять сувайворов.

Если честно, полковник Гнедой ощущал себя здесь лишним, хоть кабинет и принадлежал ему, а двое из присутствующих были его подчиненными. Но он чувствовал, что и то, и другое ненадолго. Нельзя сказать, что ощущения, которые полковник испытывал по этому поводу, были приятными, но по крайней мере облегчение среди них было, и немалое: с плеч главы уральского отделения АПБР свалилась целая гора ответственности – если не Эверест, то Эльбрус уж точно. Однодневная война с Таганайским Источником завершилась победно. Агрессивная Зона была усмирена и, по словам Посвященного, настроена на те же мирные рельсы, что и Белоярская, а значит, территория, курируемая полковником, перестала быть прифронтовой, и больше ему не придется разрываться между сложной оперативной обстановкой и двусмысленными приказами руководства, связывающими Гнедому руки. Тревожило то, что могущественный Измененный, командовавший ордой биоморфов в однодневной войне, бесследно исчез.