А вообще в воздухе удушливым облаком висело напряжение. Вот, к примеру, заместитель руководителя научного корпуса уральского отделения АПБР Эдуард Прохоренков, столь радикально поменявший внешность, и одна из лучших оперативников отделения капитан Алина Хомчик старались не смотреть на полковника, и Гнедой догадывался почему. Ему уже прозрачно намекнул Посвященный. Похоже, полковнику придется искать этим двоим замену. Двое вольных сталкеров чувствовали себя неуютно просто потому, что в кабинетах высоких должностных лиц им, видимо, бывать не доводилось. А еще один сувайвор, Художник, волком смотрел на Посвященного, которому если и было до этого дело, то по нему заметить что-либо – дохлый номер по причине отсутствия лица, скрывающегося в темноте под капюшоном. В общем, полковник Гнедой дорого дал бы, чтобы оказаться где-нибудь в другом месте.

– Оперативная обстановка следующая, – нарушил наконец тягостное молчание Посвященный. – Войну можно считать законченной, Таганайская Топь в прежнем виде перестала существовать. Войсковые подразделения следует отвести за второй Периметр, расширенный – расстояние десять километров от старого там, где нет населенных пунктов. Где есть, войсковые гарнизоны остаются. Соответствующая информация до военного командования уже доведена. Отрядам АПБР на территорию Таганайской Зоны рекомендуется не заходить. Уничтожение агрессивных мутантов и биоморфов, оставшихся на территории Таганайской Зоны, мой контингент боевых Измененных берет на себя. Гарантируем зачистку в кратчайшие сроки. Дальнейший режим сосуществования с Таганайским Источником – тот же, что и с Белоярским. Челябинская группировка НМП разгромлена, а у всей организации сменился лидер. Теперь это псионик по имени Уиз. У него разогнанные способности примерно по тому же принципу, что и у вас, в АПБР, но сильнее. – Тут встрепенулся Эдуард и бросил быстрый взгляд на полковника Гнедого. – В общем, он опасен. Информация по нему будет вам предоставлена в кратчайшие сроки.

– А что с Хозяином Топи? – задал наконец полковник очень занимающий его вопрос.

– Да, что с Хозяином Топи? – подхватил Художник. И столько яда было в этом его вопросе и столько холодной ненависти, что полковнику Гнедому стало неуютно, хоть и направлено все это было не на него.

– Похоже, он ушел через теневую прослойку реальности, так называемый сумеречный мир, – спокойно ответил Посвященный. – Мы ищем его, но пока не можем найти. Скорее всего, дело в том, что он с…

– С моим сыном, – тем же убийственным тоном закончил его фразу Художник. – Только присутствие Глеба могло так укрыть его от поиска. Зачем он его похитил и куда утащил?

Посвященный поколебался.

– Давай поговорим об этом отдельно.

В его фразе полковник Гнедой услышал недосказанное «без лишних ушей» и горько усмехнулся. Вот он, «союз» с Измененными. Ему, полковнику АПБР, выдали ЦУ, а теперь выдворяют за ненадобностью, словно простого подчиненного. Когда потребовались люди, чтобы встать на пути орд биоморфов, тут союз, уважение, все дела. А стоит критической ситуации разрешиться, как отношение сразу меняется. Да, конечно, Посвященный и его Измененные тоже встали в том бою за Миасс плечом к плечу с людьми, тут надо отдать им должное, но вот эта манера общения…

– А сейчас у нас есть еще один вопрос, – невозмутимо продолжил Посвященный, игнорируя возникшее напряжение. – В результате операции против Таганайского Источника у нас появилось четыре новых сувайвора. У меня есть для всех вас работа, важная и интересная.

– Вообще-то работа у нас уже есть, – начала Алина Хомчик, в свою очередь бросив взгляд на полковника Гнедого. – И работать на вас мы еще не соглашались.

– Так в чем проблема? Соглашайтесь. Все вы на примере Таганайского Источника видели, на что способен сорвавшийся с катушек Сеятель. Один Сеятель. По моим прогнозам, в ближайшие годы Источники начнут пробуждаться десятками. За всеми мне одному не уследить, и если хотя бы трем четвертям из них не залить мирную программу, – Посвященный сделал выразительную паузу, – мы получим конец света. Если вы будете со мной, мы с этим справимся… Если нет… – он развел руками. – Ну, что скажете?

– Черти полосатые! Вы умеете уговаривать, – тряхнул головой сталкер по прозвищу Дрон. – Я с вами.

– Стало быть, и я, – поддержал товарища Шахматист.

Алина молчала, но от полковника не укрылся ее взгляд, брошенный теперь уже на Эдуарда Прохоренкова. Взгляд напряженный, ожидающий. Что там между этими двумя?

А научник явно колебался.

– Я согласен, – наконец произнес он, – но при одном условии: что в ближайшее время абсолютный приоритет будет отдан поискам Хозяина Топи и мальчика Глеба.

Тут на Прохоренкова с разной степенью удивления посмотрели все присутствующие, кроме разве что Посвященного, да и то просто потому, что определить, куда он смотрит и с каким выражением, возможным не представлялось. В тот же миг Гнедой понял, что именно услышит от Алины. И не ошибся.

– Я согласна, – медленно произнесла она. – На тех же условиях.

Посвященный пожал плечами.

– Ну, собственно, мы и так собирались уделить его поискам максимальное внимание… А теперь, если позволите, нам бы с господином Художником потолковать с глазу на глаз.

* * *

Я смотрю на него и не понимаю: что творится в душе этого безликого существа? И есть ли у него эта душа? Впрочем, я вижу, как опускаются его плечи, и почему-то думаю, что это не просто от усталости – такие истории не проходят даром ни для кого. Выходит, он все же не совсем робот.

– Давай сэкономим нам обоим время и опустим все твои обвинения, – произносит он.

– Хочешь сказать, ты их не заслуживаешь?

– Не хочу. Отчасти, возможно, они справедливы, но ты знаешь, какие цели я преследовал. И в итоге достиг их.

– Вот только не надо про «победителей не судят», а то я тебе врежу!

– Врежь. Если тебе станет от этого легче. Я даже сопротивляться не буду.

Спокойный тон дается мне все большими усилиями – внутри все кипит.

– Из-за тебя мой сын попал в руки этого отродья! Если с ним что-нибудь… – Эмоции мешают мне договорить.

– Понимаю, что у тебя сейчас большое искушение повесить на меня всех собак, но, поверь, я совершенно не планировал вмешивать Глеба в эту историю. Это Источник…

– Которому ты позволил пойти по темной дорожке, в результате вырастив чудовище, – перебиваю я. – Так что давай не будем про «я не планировал» и «я ни при чем». Во всем, что натворил Таганайский Источник, есть и твоя косвенная вина. Тебе с этим жить, но… – тут я горько усмехаюсь, – мне почему-то кажется, что ты справишься.

Посвященный вздыхает.

– Мы тратим время, Художник. Ты лепишь с меня образ бездушного злодея, а я пытаюсь оправдываться. А от нашего конфликта выигрывает только бывший Хозяин Топи. Поймать его и спасти твоего сына – вот о чем нужно думать. А наши разборки подождут.