Лиза бежала следом. И тащила за руку Марьяшу, та тормозила – не ровён час, отстанет… Мысли сестрица снова плотно блокировала.

«Я не знаю, что у вас там стряслось, – думала Лиза, – и как это разруливать… Да только ничего вы не разрулите, если один будет сидеть на Базе, а другая в Затопье. А пока вы разруливаете, я потолкую с Ковачем… Обо всем с тобой потолкую, Ковач: о мире, о гранатах и автоматах, о том, насколько дорог тебе Кирилл… Дороже броневика с большим пулеметом, а?»

Она не знала, что находится под прицелом и все ее рождающиеся на бегу планы старший сержант Савин может перечеркнуть одним движением пальца.

Но тот пока не стрелял, хорошо помня приказ. Пуля могла найти дорожку к амбалу, но с той же или большей вероятностью могла зацепить Малого или одну из девушек.

Что удобный момент еще представится, Савин не сомневался. Спирали Бруно амбал так просто не протаранит, двинет вдоль, ища проход, – и, уже не прикрытый Малым, тут же подставит бок под выстрел.

– Боба, ложись! – крикнула Лиза, едва миновав колючую проволоку.

Рухнула сама и уронила Марьяшу.

Вдавила кнопку на черной коробочке – на пульте дистанционного подрыва, приобретенном за немалую сумму в бонах Базы.

Момент был критичный, переломный… Не сработает или сработает не так – все было зря. Должно сработать, консультантов по подземным взрывным работам хватало. Но мало ли…

Сработало как надо. В воздух взлетели комья земли, куски породы, покореженные спирали Бруно.

…В глубине воронки виднелась черная дыра, – лаз в штольню. Присыпало, но протиснется даже Боба.

Сестры первыми скатились по крутому рыхлому склону. Боба наклонился над дырой в земле, опустил к ним Кирилла, не приходившего в себя.

В этот момент Савин решил: пора! – и надавил спуск СВД.

* * *

Нормального человека пуля швырнула бы вниз, но масса у амбала была чудовищная, он лишь покачнулся – и Савин успел выстрелить еще. Не промахнулся, как и в первый раз. Лишь тогда громадная туша свалилась в воронку, исчезла из вида.

«Ладно хоть так», – подумал Ковач.

Без амбала сестрам не утащить Малого, не те у них физические кондиции. Даже если вдруг прикончат сейчас, что едва ли, – у Затопья не появится слишком ценный заложник, мощнейший рычаг воздействия на Полковника и мадам Званцеву (Ковач до сих пор не знал, где находится семерка, нарисованная кровью Лизы, тайное убежище было замаскировано надежно).

А вот сами сестры наверняка ушли и уходят все дальше, высланная к воронке группа их не догонит… Он уже сообразил, что Елизавета свет Пахомовна использовала одну из старых и наглухо перекрытых штолен. Но где из нее выход, не помнил, разумеется. И рыться в архиве нет смысла – раньше, чем отыщется нужная информация, группа пройдет весь путь до выхода.

Ладно, партия на этой доске отложена… Можно выдохнуть и спокойно, без помех, заняться Черной Мамбой и непонятками с Филином.

Эта партия была отложена, да. Но насчет «спокойно» и «без помех» Ковач ошибался. Потому что как раз в этот час в полутора сотнях километров на привал остановилась армейская колонна…

* * *

Колонна выдвигалась в сторону Затопья и Базы, но не напрямую, далеким объездом, и ждать ее следовало, исходя из расстояния и скорости движения, через сутки, не раньше… Да только с той стороны никто ничего похожего не ждал.

Колонна была внушительная, особенно для этих мест и времен: четыре БТР, «Уралы»-кунги и «Уралы»-бортовки, два «КамАЗа»-бензовоза и еще один нештатный кузов на камазовском шасси, сваренный из стальных листов, – возможно, штабная машина. Общим счетом двадцать две единицы техники.

Если бы за остановившейся на привал колонной наблюдали разведчики Филина (но они не наблюдали), то решили бы в первый момент: наши. Камуфляж, броники, шлемы, даже наколенники с налокотниками, – все такое свое, родное до боли…

А потом разведчики присмотрелись бы к опознавательным знакам на машинах, к другим не сразу бросающимся в глаза деталям, и сообразили бы: нет, чужаки.

В Затопье этих чужаков звали заболотниками. На Базе бытовало другое название: раскольники.

* * *

Остаток аммонала (вернее, большую часть – у Базы в ход пошло меньше четверти от запаса) подорвали по-простому, обычным детонатором и бикфордовым шнуром, – и перекрыли штольню обвалом в сотне метров от выхода.

Они устали, они промокли, пробираясь через затопленные участки, – но оторвались, погоня теперь не страшна…

Марьяша мало-помалу начала подавать признаки жизни: отвечала на обращенные к ней слова, все чаще поглядывала на Кирилла, так и не оклемавшегося. Но не подходила к нему, держала фасон.

Боба под конец подземного пути вздыхал, не переставая… Все чаще интересовался временем завтрака и просил почесать ему спину. Обе пули, угодившие в детинушку у воронки, недавно вышли, выпали, – но стремительно заживавшие раны неимоверно чесались, и сам он туда дотянуться не мог. Лиза просьбу выполняла, заслужил. А простреленный Кириллом бицепс даже чесаться перестал.

Едва оказались наверху и продрались сквозь густой кустарник, скрывавший вход в штольню, Лиза поднялась на невысокий холмик, поросший багульником, и громко произнесла, повернувшись в сторону Базы:

– Я не разочаровала тебя, Ковач? И это только начало! Не разочарую еще не раз!

– Кажется, он приходит в себя, – сказала Марьяша.

А Боба сказал:

– Когда мы будем кушать?

Считаю своим долгом покаяться перед читателями. Извиниться.

Простите меня вы, любители «заклепок». Показалось безумно скучным в стопицотый раз расписывать ТТХ карабина Симонова или автомата Калашникова и растолковывать, чем пуля 7,62 в «зеленке» лучше, чем 5,45. Кому это интересно, тот знает, а неинтересующихся зачем понапрасну грузить…

Тем более что главное оружие в рассказанной истории – холодное, медицинские скальпели. О них, наверное, мог бы рассказать что-то новое и неизвестное читателям: что скальпель, первым ухваченный Лизой с инструментального столика, назывался СБ-4, и его т. н. «брюшистая» заточка стала причиной того, что инструмент быстро затупился, перерезая путы; что второй скальпель назывался СО-4 и гораздо больше подходил на роль оружия, а третий, запасной, до поры лежавший в кармане халата, – так и вовсе был не скальпель, но ампутационный нож (все в принципе то же самое, но больше и рабочая часть, и общий размер).

Мог. Но не стал. По моему убеждению, ТТХ «заклепок» надо упоминать лишь тогда, когда они играют значимую роль в рассказываемой истории.