Да я и не собирался. Все транспортные линии наверняка заблокированы, так что смысла лезть в петлю нет никакого. А вот шахта…

Впереди, километрах в двенадцати к северу от портала, располагалась старая, довоенных еще времен, шахта. Ее так и называли – «ancient», то есть древняя. Действительно, копались там очень и очень давно, изрыли землю вдоль, поперек и особенно вглубь. Лезть в запутанную сеть выработанных и новых штреков без карты я пока не собирался, а вот в мешанине рудничных отвалов, старых конвейерных лент и заваленных подъездных путей вполне можно было затеряться. В завалах породы и металла радар не поможет, и даже такой толпой корсарам придется попотеть, чтобы нас найти.

А если совсем прижмут – останется единственный шанс: уходить вниз, в забои.

Есть там одна забавная штука. Для закоренелых самоубийц, которым давно уже нечего терять.

Вроде нас.

Мы успели. В последний момент, но все же успели: рукотворные горы шахтных отвалов выросли перед нами в тот самый момент, когда корсарский полукруг уже начал смыкать крылья. Сначала терриконы выброшенной породы походили на древние холмы – сглаженные дождем и ветрами, поросшие невзрачным мхом, с редким частоколом чахлых кустиков на гребне. Потом зелень исчезла, отвалы стали расти ввысь, склоны становились все круче. Рыжие от окислов остовы транспортеров покачивались на истлевших опорах, шатаясь и поскрипывая от ветра. То и дело попадались дряхлые фермы давно снятых подъемников; провисшие стальные тросы в радужных разводах коррозии с трудом удерживали их, цепляясь из последних сил за трухлявые болты и заклепки.

– Как здесь… отвратительно, – сказала Кира.

Она тяжело дышала, на лбу выступили капельки пота. Все это, правда, не мешало ей с любопытством оглядываться по сторонам.

– Что здесь было?

– Старая шахта. Она и сейчас есть, просто мы еще не дошли до рабочих шурфов. Здесь копают очень давно.

Я смотрел в КПК. Потеряв нас из виду в металлическом месиве, исловцы несколько задергались, но ненадолго. Полукруг рассыпался на несколько групп, передние уже втягивались в лабиринт рукотворных холмов. Арьергард перекрывал выходы.

Все правильно, ребята не первый день охотятся на людей, знают, как выслеживать добычу. Они даже попытались сбить нас с толку. Приват пискнул угрожающе:

«Сопляк, ты за кого нас держишь? В шахте тебя ждут наши».

Ну да, конечно. В любой другой – поверю, но только не в «Древней».

Кира вдруг обхватила меня руками, прижалась к груди и заплакала, уткнувшись в отворот куртки.

– Ты что?

– Они тебя… убью-ууут!! Я им нужна живой, а тебя убью-ууут!

– Прежде нас надо поймать.

– В этот раз поймаю-ууут… их слишком много…

Я осторожно выбрался из кольца ее рук, поцеловал и провел рукой по волосам.

«Может, и поймают. Но прежде им придется перешагнуть через меня».

– Прорвемся, маленькая. Не бойся.

Кира отчаянно замотала головой. Потом подняла глаза и, несмотря на мокрые дорожки на щеках, гордо и даже весело сказала:

– Я пойду к ним. Мне они ничего не сделают, а тебя оставят в покое.

Она повела плечами, словно скидывая тяжелый груз. Или наоборот – принимая его. Наверное, это очень страшно – впервые принимать на себя ответственность за других. В 17 лет. Зато как звучит! Прямо как в книгах. Я, мол, пожертвую собой, чтобы ты выжил.

Кто ж тебе позволит, девочка!

Спокойно, без слов, я вытащил из рюкзака сталкерский бронежилет, надел, затянул крепления. Протянул опустевший мешок Кире.

– Держи. Мне лишний вес будет мешать.

– Я пойду! – упрямо повторила она.

– Ты… – я взял ее за подбородок и заставил посмотреть мне в глаза, – пойдешь только в одном направлении – куда скажет дядя Андреналин! Ясно?!

Губы у нее снова задрожали. Зря я так сказал.

– Они убьют тебя, Андрей.

– Посмотрим еще. Это не так просто сделать. Особенно если ты не будешь мне мешать.

Конечно, она оскорбилась. И едва не зарыдала снова.

– Я хотела… а ты… как ты можешь!

Проклятие! Через пятнадцать минут нас окончательно возьмут в оборот, а мы стоим у всех на виду, да еще и отношения выясняем!

– Кира! – твердо сказал я. – С кем ты собралась договариваться? С Ислой? Даже не думай. Это беспредельщики, у них со всеми война. Понимаешь? Со всеми кланами! Тебя продадут тому, кто больше заплатит, да еще не один раз. А может, и не продадут, кинут всех, стравив попутно пару городов. И что тогда с тобой будет? И меня уберут просто как досадную помеху.

– Но если я…

– Если ты сдашься им сама, они будут рады. Очень. Только ни тебе, ни мне это ничем не поможет. Проснись, Кир. Благородные негодяи бывают только в старых книгах.

«И благородные герои, кстати, тоже».

О том, что корсары могут с ней сделать, я говорить не стал. Им пообещали заплатить за живую беглянку и, по возможности, здоровую. Остальное, включая психологическое состояние, заказчиков вряд ли волнует. А в Исле любят простые решения – предпочитают особо не заморачиваться. Могут первым делом ноги переломать, чтобы не убежала. Были прецеденты.

– Помоги мне. Делай, что я скажу, хорошо? И без подвигов. Тогда у нас появится шанс вырваться.

Кира утерла слезы тыльной стороной ладони. Взяла себя в руки, выпрямилась и кивнула.

Сердце кольнуло жалостью. Мать твою так! Неужели мир не может оставить ее в покое! Дать почувствовать себя просто девушкой, а не уникальным подопытным экземпляром! Детство Киры умерло в лабораторной тюрьме, а девчачья юность со всеми ее радостями и тревогами, первым поцелуем и первой влюбленностью тоже запомнится лишь постоянной беготней, охотой, преследованием?! И ничего другого не будет?

Да болт вам в печень! Кое-кто сегодня умоется кровью.

Я поцеловал ее. С нежностью и обещанием.

На самом деле я прощался, но Кира, слава куполу, не поняла. Она просто ответила на поцелуй, поднялась на цыпочки и обняла меня за шею. Косичка смешно болталась, едва слышно шуршала о пластины бронежилета.

– Слушай внимательно. Видишь, вон там развалины? – я показал на очередную пирамиду ржавья, остатки отвального транспортера. – Спрячься. Когда я залезу на гребень и подам знак, несколько раз включи на секунду-другую и выключи свой комп. Поняла?

– Меня же заметят!

– Заметят, – согласился я. – И попытаются запеленговать, потому что по радару нас здесь не найти. Первый, кто возьмет правильный пеленг, наплюет на остальных и бросится за наградой. Это же Исла!

– И ты его…

– Как получится. Все, пошли, Кир. Времени совсем не осталось.