шёл агрессивным быстрым шагом по набережной, глядя только вперёд, на железнодорожный мост, и спотыкался обо всё подряд. Заметил впереди белые шары и вдруг пришёл в себя. Те гурьбой пролетели под мостом и направились прямиком в его сторону. На другом берегу висели ещё два шара. Парень обернулся и увидел похожую картину. Слева, со стороны микрорайона, тоже приближались два или три крупных шара – таких злобных, вездесущих, изголодавшихся по свежим грешкам и мрачным мыслям.

Они пришли за ним.

Влад ахнул, вдруг осознав происходящее, и рванул к мосту. Арпи заревела и пустилась следом. Влад в панике добрался до свай и уже хотел взбираться по склону, но увидел над железнодорожным вагоном свет и передумал. Тогда он… снял рубашку.

– Что ты задумал?

Влад вдруг подбежал к Арпи и крепко обнял её.

– Не плыви за мной! – сказал он и тут же отскочил к реке.

– Ты же не умеешь плавать, – упавшим голосом напомнила Арпи.

Он не обратил внимания на ее слова и залез в ледяную весеннюю воду. Кожу обожгло холодом. Сотни мелких жгучих иголок вонзились в ноги, а потом, по мере движения, и в живот. Арпи согнулась, уткнулась в ладони и всхлипывала, наблюдая за происходящим через щель меж пальцев.

– ВЛАД!!! – в отчаянии позвала она.

Он рухнул в воду и задвигал руками – в точности как научился на том озере в Тульской области, летом две тысячи пятнадцатого года. Дыхание на пару секунд сбилось от холода.

Ничего. Реку можно легко переплыть: до другого берега всего метров сто. Он помнил, что именно нужно делать, чтобы не утонуть.

«НЕ ОСТАНАВЛИВАЙСЯ! – кричал мысленный голос. – НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ НЕ ОСТАНАВЛИВАЙСЯ!!!»

Шары зависли на месте, будто не понимая, что делать дальше. Может, они вообще не умеют летать над водой? Это могла быть та соломинка, которую так искал Влад. Может, прямо сейчас поплыть по течению, найти какую-нибудь корягу, торчащую со дна, и переждать там? А может, добраться до берега, сбежать от шаров на своих двоих, а потом угнать чью-нибудь тачку? Не станут ли его грехи настолько вкусными, что существа передерутся между собой за аппетитную поджаристую корочку, которой покроется его душа?

Пока он размышлял об этом, заметил, что шары на другом берегу поплыли над водой ему навстречу.

«Чёрт!»

Неужели это конец и деваться некуда?

Вдруг сзади раздался женский крик. Отчаянный, полный страха и боли.

Влад остановился. Обернулся… Его тут же потянуло ко дну – в точности как на том злосчастном озере. От неожиданности парень чуть не захлебнулся и попытался выплыть. Вода вытолкнула его, и тут он понял, что находится посередине реки.

Он не мог понять, что случилось с Арпине, почему она закричала. Перед глазами все расплывалось от грязной воды, их щипало, а тумблер в мозгу переключился на самую приоритетную программу под названием «выживание».

– АРПИ!!! – крикнул Влад после очередного всплытия.

Ответа нет.

На берегу кружились несколько шаров, а девушка пропала. Может, это вообще не её берег? Сказать точно, что происходит, уже невозможно, потому что…

Бултых…

Каждое погружение – всё глубже и глубже.

Влад посмотрел наверх и сквозь толщу воды заметил что-то яркое. Он собрался с силами, совершил несколько рывков и вынырнул. Обратно ко дну уже не пошёл. Он свободно водил руками по воде, и даже на мгновение ему показалось, что он наконец-то научился плавать.

А его удерживал шар.

Он висел прямо над Владом на расстоянии двух или трёх метров и ярко освещал поверхность воды. Шар притягивал добычу, крепко вцепившись в нее своими непостижимыми гравитационными силами.

Влада сильно потянуло за руки и приподняло над рекой. Он забрыкал ногами, и брызги полетели во все стороны.

Сопротивление бесполезно. Теперь он словно космонавт в невесомости, который потерял контроль над ситуацией и падает в глубокий космос.

Шар подбросил Влада, крутанул несколько раз вокруг себя и поглотил.

Глава 25. Он падает

«Я умер?»

Влад падал сквозь вязкую жижу внутрь собственного сознания. Впереди – чёрная пустота, вокруг – сгустки энергии и осколки голосов… и мыслей.

Дыхание свободно, глаза затянуты пеленой. Что-то держит его, хотя рук не ощущается. Ничего не ощущается так, как должно, а они всё говорят и говорят… Голоса… Они мучают. Сознание наполняется всеми видами боли, радости, гнева и печали. Руки раскинуты, что-то толкает в грудь.

Он падает…

Уставший тяжёлый взор перемещается на лапу, которая обхватила его правое запястье ещё перед погружением в шар. Влад пытается вырваться, но все движения получаются слишком плавными и тягучими, будто в жидкой карамели.

Разобрать, что происходит, невозможно. Вокруг всё дышит, светится ярким пламенем, испускает мысли и желания, закипает пенным водоворотом…

«Никогда не останавливайся…»

Уже слишком поздно. Нечто плохое и злое вцепилось в его голову и…

«Что ты приготовила мне на ужин?»

…и не отпускает, и от этого не избавиться. Вокруг мелькают воспоминания яркими вспышками, они связаны друг с другом тонкими волосками энергии. Эта энергия движется сквозь него и питает бесконечные щупальца пространства и времени…

«Я УБЬЮ ЕГО!!!»

Впереди ничего нет. Ничто тянет его в ничто, сознание распадается и фрагментируется. Здесь заключены все его воспоминания. Они будто всегда были здесь, всегда записывались, бесконечно воспроизводились, сменяя друг друга со скоростью света, смеялись и плакали, страдали и взрывались озорной песней… Можно мысленно протянуть руку и коснуться них. Если ему предстояло стать одним большим световым потоком из воспоминаний, чувств и эмоций и слиться со Вселенной, то…

«– Он не святоша.

– Я вообще не понимаю, зачем поехала с ним. Все эти странные шуточки его…

– Он приставал к тебе?

– Нет, всего лишь устроил весёлые покатушки на своём «Ягуаре»…»

Надо же! Приятное воспоминание. Неважно, где он находится. В невероятной машине, потусторонней сущности или аду. Тут может быть что-то ещё, не доступное сознанию… Глаза прекрасной брюнетки… Где он её раньше видел?

«Привет, я Влад. Познакомимся?»

Лапа отпускает, и он падает ещё быстрее.

Его тело – лишь проекция подсознания, которая плывёт в растекающемся тоннеле непостижимой машины. Они раскладывают его мозг на килобайты, байты, биты и извлекают оттуда всё плохое и хорошее, что он знал, видел или чувствовал… Охота на уток, сардины, кофе по утрам, миллионеры, бесконечный телесериал, забил гол на уроке физкультуры, поломка холодильника, «Шарик Альфред» и…

«Обещай! Обещай мне, что мы всегда будем вместе…»

Обнажённая грудь подруги движется вверх-вниз… Отец смотрит бешеным взглядом,