взгляд вдруг показались абсолютно чужими. Волосы посветлели, нос стал картошкой. Это была другая девочка.

Что это? Он сходит с ума?

Сердце застучало, руки налились свинцом. Зажмурился, тряхнул головой, открыл глаза… Всё вернулось. Перед ним снова сидела родная девочка с серо-голубыми глазами.

Влад приглядывался, ежесекундно чувствуя нечто чужое и отталкивающее, и надеялся, что видение не повторится. У него тряслись руки. Может, он не готов стать для неё отцом? Он отбросил эти мысли и постарался забыться за печеньями.

Девочка, не выпуская из рук детальку от магнитного конструктора, решилась подойти ближе к Владу и, чтоб привлечь его внимание, подёргала за джинсы.

– А давай знакомиться! Я – Маша. А ты кто?

– Я твой… – Влад хотел сказать «папа», но не смог. – Друг.

– Как медведь?

– Хех!.. Ну да, получается, медведь. Ты – Маша. Я – медведь, – радостно сказал Влад и с наигранной веселостью пожал тонкую ручку.

– А почему у тебя были такие грязные штаны? Ты работал на стройке?

– Ха-ха! А ты наблюдательная девочка… Нет. Просто долго шёл сюда.

– Она у нас строитель, – пояснила Роза, заправляя постель. – Необычно для девочки, правда? В куклы почти не играла. В детском саду кубики – любимое занятие. А от конструктора её за уши не оттащишь.

– Эй, медведь! – крикнула Арпи. Подруга стояла в коридоре, опираясь о выщербленный дверной косяк. – Я пойду подышу свежим воздухом.

– А ты не…

– Не бойся за меня. Ты же понимаешь, что они меня не тронут… Ну, счастливо вам! Может, когда-нибудь увидимся.

– Удачи, – сказала Роза и выдавила из себя подобие улыбки.

Арпи улыбнулась в ответ и захлопнула за собой дверь.

Впервые за долгое время Влад ощутил себя в безопасности. Возможно, эти существа, кем бы они ни были, уже отвязались. Они отвязались ровно в тот момент, когда он признал ошибку прошлого и явился сюда… и прикоснулся к родной дочери.

Маша снова убежала, чтобы вернуться к любимому занятию. Влад, не переставая улыбаться, взял кружку и отпил чая. Он не мог поверить, что сделал это. Настал день, когда он встретился со своей девочкой…

– Девочка, как видишь, не твоя, – внезапно сказала Роза, будто прочитав его мысли. Эти слова выстрелили, словно из пушки.

Влад остановил кружку у самых губ, раскрыл рот и не смог выдавить ни слова. Роза продолжила:

– А чего ты удивляешься? Это же очевидно. Глаза, черты лица, волосы… Всё не твоё.

Влад поставил кружку и откинулся на спинку стула. Девочка снова изменилась, черты ее опять стали отталкивающими. И это не глюк. Её истинное обличие открылось после слов Розы. Возможно, он так отчаянно хотел повидаться с дочерью, что в упор не замечал очевидного и принимал желаемое за действительное.

Стало как-то нехорошо. Тошнота подступила к горлу.

Роза села напротив и отхлебнула чай.

– Ты не знал об этом, но мне пришлось выбирать между тобой и другим парнем. Мы встречались одновременно. Сам понимаешь, уверенности, что ребёнок появился именно от него, у меня не было. Денег на тест ДНК тоже. Правда открывалась постепенно, пока девочка росла. Прости, что держала в неведении. Я просто думала, тебе наплевать.

– Я прощаю, – тихо пробормотал Влад, смотря в потолок.

– Помню момент, когда рассказала тебе про беременность… Ты бы видел своё лицо! – Роза улыбнулась. Очевидно, погрузилась в тёплые воспоминания.

Влад подвинулся ближе.

– Да, точно! Мне тогда было не до смеха… Знаешь, меня к такому жизнь не готовила. Помню, как не спал всю ночь и планировал побег из дома. Не хотелось, чтобы батя узнал. Но он всё-таки узнал и жёстко вмазал. Лишил меня компьютера на неделю и записал в какой-то психологический кабинет, где работали с трудными подростками… Эти воспоминания – они как в тумане. Такие нечёткие и странные, будто все происходило не со мной.

– М-да… славные были деньки, – заметила Роза.

Минуту они смотрели друг на друга, молча наслаждались чаепитием и улыбались.

– Помнишь, как я подкатил в первый раз?

– О, да! Ты подкатил в буквальном смысле! На колёсах, – засмеялась Роза.

– Это была «девятка» отца. Я стащил у него из кармана ключи. Что же я творил…

– О, я вспомнила тот момент, когда решила, что уведу тебя домой, – Роза отставила кружку. – Мы шли по аллее, ловили носами опадающие жёлтые листья. Свернули на пешеходный переход и встали на светофоре. А я по привычке взяла и пошла на красный. Ты схватил меня за руку и не пустил. Это было сильно! Именно в этот момент я поняла, что ты взрослый не по годам…

– И потащила меня к себе, – продолжил Влад.

– Так и было, – закончила Роза.

– А эта татуировка… – сказал Влад. – Откуда она у тебя?

Роза вдруг опустила глаза. Видимо, тяжёлое воспоминание. Повернула руку, рассматривая рисунок с розовыми бутонами. В глазах заблестело. Её печаль не мог растопить даже звонкий голос смеющейся дочки.

– Он убил его…

– Что?

– Моего жениха убили… Прошло уже четыре года, но я не могу забыть этот кошмар. Я до сих пор иногда просыпаюсь по ночам и реву в подушку от воспоминаний. Он умер у меня на руках… И узнал о моей беременности в последний момент, перед смертью… – Роза прислонила ладонь к губам, стараясь скрыть эмоции.

– Я ничего не знал, – Влад не мог шелохнуться после услышанного.

– Это сделал Борис. Мой бывший любовник. Мы были с ним вместе полгода, ещё до тебя… После расставания у него поехала крыша. Он преследовал меня, сыпал угрозами. А потом… – Роза шмыгнула носом, отхлебнула чай и постаралась успокоиться. – Когда он сделал это, сразу пропал. Его так и не нашли. Он до сих пор скрывается от полиции и на свободе. Эта роза – последнее тату, которое сделал Паша в своей жизни.

Девушка обернулась на дочь. Маша закончила с замком, установила его в центре комнаты и направилась в угол, чтобы взять ещё один конструктор.

– Ей нужен отец, – сказала Роза. – Хороший, заботливый. Я понимала все эти годы, что он действительно нужен. Но ничего не могла с этим поделать. Никому я на фиг не сдалась такая… с ребёнком на руках.

– Мне жаль.

Они ещё некоторое время посидели в тишине. Влад допил чай, посмотрел на яблоки, но есть уже не хотелось. Он не мог даже представить, что сейчас на душе у бывшей.

– Не буду скрывать, что у тебя красивая невеста, – заметила Роза.

– Пока что просто подруга. Мы с ней только недавно сошлись.

– Ты любишь её?

Влад смущенно сменил позу и застучал пальцем по столу.

– Это сложный