Смолин задумался: «С документами нелады!»

Он внутренне замолчал, ему стало грустно. В голову непрошеными полезли воспоминания, как он выходил из Пажеского корпуса на скандале, и, если бы не заступничество дядьки, который вынес, как гнедые, а поэтому сейчас ревнует, скорее всего, было бы очень скверно, и оказался бы он в лучшем случае прапорщиком в каком-нибудь армейском полку. А всего-то влюбился и решил доказать, что тем, кому везёт в карты, везёт и в любви! А если везёт, упорствовал он, то должно везти во всём! Но замяли, под твёрдое обещание, что карты он бросит, по крайней мере в долг. Выпускные экзамены сдал и получил заветный перстень и нагрудный знак, вышел в полк… а там карты процветали! Играли по крупной!

Но он сдержал обещание… сначала.

Судьба же в лице Эсмеральды оказалась немилостивой.

Волочились все.

И все знали, кто и за кем. Знали, что великий князь Михаил Александрович, брат царя, отбил жену у своего однополчанина ротмистра Вулферта, а его другой однополчанин, поручик Куликовский, ухлёстывал за сестрой царя, и та, демократка в душе, отнеслась к этому вполне благосклонно, будучи, между прочим, замужней дамой. Даже старая императрица переменилась к полку и оставила его своею милостию. Благо речь шла о других кирасирах – её величества.

Знали, что во что обходится, на это смотрели строго: чтобы не женился, не уронил чести полка, чтобы не входил в долги. В особенности старший полковник Коленкин, Александр Николаевич, «всехний опекун», и с ним полковой адъютант штабс-ротмистр князь Абаме́лик. Поэтому играли втайную, кто по крупной, кроме тех, кто из азарта. Обычная история. Гвардейская жизнь дорогая, папенькиного пансиона едва хватало.

Однажды он выиграл так много, что проигравший застрелился, и об этом стало известно, но сошло.

Уверенности, что даму действительно звали Эсмеральдой, не было, и товарищи по полку под ухмылку говаривали, что Эсмеральда-то она Эсмеральда, только однополчане постарше знавали её Евдокией. Просто так была хороша, что ей всё прощали. На два года она пропала, по слухам, с миллионщиком уехала в Париж, а потом вроде как видели её в Варшаве, только вернулась она в Петербург ещё краше, надменнее и холоднее. Связываться надолго не советовали. И особо тратиться тоже. Однако пари между собой заключали. В этом всём оказался и Смолин. Он заключил пари, отсюда и вирши! Сможет ли он прославить к Эсмеральде свою любовь? Ну и деньги, конечно!

Тибет оказался недалеко. Ему показали, где мечут солидные люди. Металось по-разному.

И удача то приходила, то отворачивалась. Однажды отвернулась, и он соврал, что он племянник известного генерала, что, мол, это гарантия. Но в полку о долге стало известно, и ему намекнули, что не пришлось бы расстаться. Решение предстояло тяжелое.

Адъютант полка князь Владимир Леонидович Абамелик посоветовал не обольщаться, бросить затею с Эсмеральдой-Евдокией или подать рапорт и уволиться.

Смолину же мечталось о другом:

Однако Эсмеральда недолго радовала Смолина.

«Пирог», – прочитал поручик и хмыкнул: – Ещё бы «творо́г» написал… нет, тут надо что-то другое… Тем более «прикончил»… Этот твой Мигель истеричка или как? Чуть что не по нему, так сразу жрать и пить? Так, что ли?»

А пирог действительно был, только торт, именинный, в канун полкового праздника 19 июня, всего-то два года назад, перед самой войной. Он заказал его с сюрпризом – внутри бельгийского шоколадного чуда был сокрыт футлярчик с бриллиантовым кольцом. К шоколаду Эсмеральда была неравнодушна.

Смолин всё продумал – сначала приманка!

Он снимал ей квартиру на Гороховой…

– Чёрт побери! – выругался Смолин, ему решительно не нравилось, ни «пирог», ни «творог», ни торт, ни то, что он всё это сейчас вспоминает…

А вот «шоколад» – это уже как-то лучше, только к чему? А! Лаума! Смолин повеселел. Она же шоколадница! Как та – на картине!

С отцом в Дрездене они увидели эту картину, и «Шоколадница» сохранилась в душе подростка Миши до сего дня, и своими ласковыми руками она дотянулась до поручика Смолина, а тогда на Гороховой был форменный позор.

Как получилось, что Смолин тогда выпил лишнего, он не понимал и сейчас, что дёрнуло?

Он томил Эсмеральду сюрпризом, и она начала злиться. Незадолго до этого они зашли к ювелиру на Невском, и оба одновременно увидели в витрине кольцо и переглянулись. Смолин поразился, как потеплел её взгляд, и всё для себя решил. А Эсмеральда об этом догадалась и на свои именины ждала. Смолин интриговал, Эсмеральда копила терпение, потом оно перешло в злость, и она уже намекала ему, а не пора ли заканчивать…