— Чему Джойс был только рад, — поторопился вступить в разговор отец. — Да и я тоже. Видишь ли, Оливия, Элден проявил интерес к нашему делу. И показался нам очень толковым человеком. Если все пойдет хорошо, мы сможем открыть несколько ателье в Грейде.

Последнюю фразу отец произнес с приглушенным восхищением, его глаза при этом радостно заблестели.

Все ясно. В моем браке с Элденом отец видит уникальную возможность расширить свое дело, зайдя на территорию соседнего государства. Да не какой-нибудь страны-малютки, а самого Терстона! Богатейшей империи! Именно оттуда в Герстан приходят самые изысканные кружева ручной работы и самые дорогие ткани высочайшего качества.

Да уж, от открывающихся перспектив и голове недолго закружиться. Теперь понятно, почему отец так торопится с помолвкой и свадьбой. Даже моего совета не спросил. Бесспорно, конечное решение всегда остается за ним, но обычно отец старался прислушиваться к мнению детей. По крайней мере, именно так дело обстояло с браком моих старших братьев.

Но заинтересовала меня еще одна крохотная деталь. Элден наверняка заметил, какие чувства в этот момент обуревали моего отца. Его серые глаза вдруг сверкнули непонятным стальным блеском. Однако мужчина быстро опустил голову, пряча в тени выражение лица.

Что это? Или показалось?

— В этой дыре есть какая-нибудь конюшня? — в этот момент спросил кучер, который бережно обтирал теплой попоной влажно блестевшую от пота шкуру лошади. — Про постоялый двор уж не спрашиваю. Просто место, где я мог бы позаботиться о Гнедке, пока вы тут свои проблемы решаете.

Я растерянно всплеснула руками, не зная, что ответить.

Но в этот момент на мою удачу из соседнего дома выскочила Верина, видимо привлеченная непонятным шумом. Платье деревенской старосты как-то странно перекрутилось вокруг ее талии, доказывая, что одевалась женщина наспех, косу она заплетала на ходу.

— Ох, Оливия! — крикнула она так зычно, что все окружающие вздрогнули, а лошадь нервно всхрапнула. — У тебя никак опять гости?

Я мысленно застонала. Ох, а вот Верину о визите моего отца предупредить стоило. Как бы она не выложила ему все как на духу про Дэниеля и прочие мои приключения. Нет, на этого нахального типа я пожалуюсь обязательно, но наедине. Элдену уж точно не стоит слышать эту историю. И не потому, что ему прочат роль моего будущего супруга, а потому, что пока он совершенно посторонний для меня человек. Как-то это некрасиво — трясти грязным семейным бельем перед всеми подряд. Образно говоря, конечно.

Хотя… Справедливости ради, за последние дни о моих бедах узнало слишком много народа. Начиная с той же Верины и заканчивая самим королем.

Но одним махом вываливать на голову отца всю эту историю ну никак не хочется. Надо как-то подготовить его сначала. А то как бы с сердцем плохо не стало.

Хвала небесам, отец пропустил мимо ушей фразу Верины, уставившись на нее с явным неодобрением. Наверное, слишком поразил его растрепанный вид женщины. А вот Элден негромко хмыкнул, и я немедленно рассердилась. Ишь ты, какой внимательный.

— Верина, тут спрашивают, где лошадь накормить можно, — крикнула я, не дожидаясь, пока Элден задаст вопрос.

— Лошадь? — Верина понимающе ойкнула и гаркнула изо всей мощи легких в раскрытую дверь: — Ларс, подсоби!

Ее муж показался на крыльце, торопливо натягивая на себя рубаху. При этом его штаны сползли до такого опасного предела, что мужчина едва не упал, запутавшись в них. Остановился, подтянул их, узлом завязав пояс, после чего принялся озираться в поисках того, кому потребовалась его помощь.

При виде такого безобразия лицо отца вытянулось в немом возмущении. Он несколько раз открыл и закрыл рот, видимо, не в состоянии облечь в слова степень своего удивления.

Еще бы! В Рочере гостей принято встречать при полном параде, а не одеваясь на ходу и впопыхах.

— Кстати, папа, познакомься, это Верина Ошн, — любезно произнесла я. — Староста Адвертауна. И ее муж Ларс.

— Староста? — невнятно просипел отец, чьи глаза от изумления мгновенно стали круглыми, как у совы.

— Верина, это мой отец, — добавила я, обращаясь к женщине, которая уже успела подойти к нашей славной компании. — Лукас Ройс. И Элден Харпер.

— К вашим услугам. — Элден приветствовал женщину таким же вежливым кивком, что и меня при знакомстве. Стоило отдать ему должное: в отличие от моего отца, Элден сохранял полнейшую невозмутимость.

А с другой стороны, подумаешь, эка невидаль. Сейчас же раннее утро. Не время для вечерних нарядов. Да и в деревнях как-то проще относятся к гостям, тем более неожиданным.

— Харпер? — Верина встрепенулась, услышав знакомую по моим рассказам фамилию. Вопросительно посмотрела на меня, и я заметила в ее глазах тень понимания.

— Доброго утра всем присутствующим!

Звонкое приветствие прозвучало настолько неожиданно, что кучер, уже обменявшийся рукопожатиями с Ларсом, вздрогнул и хрипло выругался. К слову, весьма и весьма неприлично. Но мой отец, вопреки ожиданиям, не осадил сквернослова, хотя обычно очень щепетильно относится к подобному народному творчеству из уст прислуги или рабочего люда.

Потому как во все глаза уставился на Дэниеля.

Маг появился настолько внезапно и бесшумно, что на миг мне почудилось, будто он воспользовался какими-то чарами, желая подкрасться к нам незамеченным. А возможно, так оно и было.

И опять-таки краем глаза я заметила, что только Элден и бровью не повел при появлении мага. Напротив, на губах моего предполагаемого супруга промелькнула быстрая усмешка.

Чудно. Чует моя селезенка, мне стоит внимательнее присмотреться к этому типу.

— А, вот и голубчик пожаловал, — невесть чему обрадовалась Верина.

Внизу живота у меня неприятно заныло. Ой, что сейчас начнется!

Ларс что-то негромко обронил кучеру — и эта парочка шустро зашагала прочь, уводя за собой лошадь, все еще запряженную в карету. Я проводила их завистливым взглядом. Ах, как бы мне хотелось тоже куда-нибудь смыться, пока не начались разборки!

— Дэниель? — Отец уставился на объявившегося мага с таким изумлением, как будто воочию увидел огнедышащего дракона. — Что ты тут забыл?

Я на всякий случай сделала шаг назад. Потом еще один. Если что, рвану куда подальше. Нет, надо было бежать из Адвертауна, пока имелась такая возможность!

И опять-таки мое отступление не прошло мимо внимательных глаз Элдена, который сохранял поразительное спокойствие. Он посмотрел на меня в упор и едва заметно покачал головой — а я так и застыла с поднятой для очередного шага ногой.

Дело ясное, что дело темное. Этот парень далеко не такой обычный, каким пытается казаться.

— Дочь вашу он тут забыл, — не удержалась от резонного замечания Верина. И добавила сквозь зубы: — Охальник!