Отец быстро-быстро заморгал, и мне стало его жаль. Точно ведь с сердцем плохо станет. Надо как-то умерить законное негодование Верины и ее желание наябедничать. Не то чтобы мне жалко Дэниеля. Прежде всего я переживала за отца.

Дэниель словно между прочим небрежным щелчком стряхнул с плеча несуществующую пылинку. Одернул полы камзола и с милой улыбкой проговорил:

— Сия прекрасная женщина говорит чистую правду. Я забыл здесь вашу дочь, господин Ройс.

Отец рванул ворот рубахи, как будто тот начал душить его. Из горла вылетел какой-то невнятный сип.

Ох, как бы мои страхи не стали реальностью! Как бы мой отец и впрямь не умер от разрыва сердца.

А следующий поступок Дэниеля заставил уже мое сердце болезненно затрепетать. Потому что этот невыносимый тип взял и опустился на одно колено перед отцом, который по-прежнему был не в состоянии вымолвить ни слова.

— Я прошу руки вашей дочери, Лукас, — проговорил он очень серьезно.

— Вот так поворот, — негромко прошептал мне на ухо Элден.

Я вздрогнула от неожиданности — так тихо он подошел ко мне. Покосилась на него.

Как ни странно, но Элден не выглядел растерянным или разозленным. На его губах теплилась улыбка, в глазах прыгали озорные искорки.

Удивительный тип! У него под носом невесту уводят, а он и бровью не ведет, а словно наслаждается ситуацией.

— Но… — Отец наконец-то взял верх над разбушевавшимися эмоциями. С какой-то странной мольбой оглянулся на Элдена, как будто просил у него поддержки. Затем кашлянул и продолжал уже тверже: — Дэниель, при всем моем к вам глубочайшем уважении — боюсь, это невозможно. Оливия помолвлена.

— Неужели? — Дэниель саркастически хмыкнул. — Почему тогда я не вижу на ее руке помолвочного кольца?

Отец опять оглянулся на Элдена. Но теперь в его взгляде читался приказ.

— О, кольцо — это такие мелочи, — проговорил Элден. — Если мне память не изменяет, его надевают после того, как получено согласие от девушки. Разве не так?

— Оливия согласна, — с нажимом произнес отец.

Элден вскинул бровь и посмотрел на меня в упор.

— Справедливости ради, я не слышала еще предложения, — огрызнулась я.

— Боюсь, в данный момент это будет несколько неуместно. — Насмешливые искорки в глазах Элдена вспыхнули отчетливее. — Или любите быть в центре всеобщего поклонения?

Настал мой черед беззвучно открывать и закрывать рот.

Ух, и этого типа отец прочит мне в мужья? Недаром говорят, что в тихом омуте водяные водятся. А такое приятное впечатление сначала произвел. Спокойный, предупредительный, вежливый. Но обыкновенным этого Элдена язык не поворачивается назвать.

Затянувшуюся паузу прервало недовольное покашливание Дэниеля, который не торопился переменить свою позу.

— Лукас, я говорю совершенно серьезно, — сказал он. — Я даю вам честное слово, что сделаю вашу дочь самой счастливой женщиной на свете.

— Эк как ты заговорил-то! — вновь подала голос Верина, которая после обещания Дэниеля аж подпрыгнула. — А напомнить тебе, милый человек, что ты намедни вытворял?

Сердце забилось чаще и тревожнее. Я негромко застонала, почувствовав, как все волоски на моей коже встали дыбом от ужаса. Только не это! Понимаю, что Верина поступает так из лучших побуждений. Но мне даже страшно представить, как отреагирует мой отец на ее рассказ. Как бы не накинулся на Дэниеля с кулаками, узнав, что тот потрясал злополучными чреслами перед его ненаглядной любимой дочуркой и предлагал всякие непристойности.

— Я признаю, что мое поведение в прошлом было далеко от идеала, — спокойно сказал Дэниель. — И я искренне раскаиваюсь во всех своих поступках…

— Подождите, я не понял! — Отец повелительно вздел указательный палец, оборвав речь Дэниеля. — Как это — намедни? Вы тут уже не первый день, что ли?

— Агась, — с готовностью подтвердила Верина. — А столько всего натворил — прямо ух!

— Ничего не понимаю, — честно признался отец.

— Прежде я хочу получить от вас ответ, — не унимался Дэниель, с потрясающим упорством вновь заведя старую песню. — Лукас, вы знаете меня много лет. Неужели вы считаете меня недостойным претендентом на руку вашей дочери?

— Не соглашайтесь! — Верина замотала головой. — Этот…

Она не успела закончить фразу. Потому что небо стремительно потемнело, как будто вновь вернулась ночь. Вдали застонала стена леса, волной пригибаясь под ударами ветра. Мгновение — и ураган настиг нас.

Поднятая в воздух туча песка в одну секунду запорошила мне глаза и рот. Я покачнулась, не в силах устоять перед неведомой страшной стихией. И вдруг почувствовала, как мою талию обхватила чья-то железная рука.

Нет, это был не Дэниель. Это Элден, стоявший рядом, привлек меня к себе, обнял, помогая удержаться на ногах. Без лишних слов, без паники. Да что там — на его лице не дрогнул ни единый мускул, как будто происходящее было для него в порядке вещей.

— Да что это такое? — услышала я чей-то перепуганный крик. Правда, так и не смогла определить, кому он принадлежал — моему отцу или Верине, настолько буря искажала все звуки.

Стихло все так же резко, как и началось. Я закашлялась, отплевываясь от песка, попавшего в рот. И вдруг осознала, что из всех присутствующих лишь я с Элденом да Дэниель остались стоять на ногах. Последний, к слову, успел подняться с колен. Мой отец и Верина лежали ничком, не устояв перед ударом загадочного урагана.

После секундного затишья воздух застонал, завибрировал, и в небе показался дракон.

Сегодня Эвотт выглядел особенно огромным. Его гигантская тень закрыла солнце. Дракон парил над нами подобно гигантской хищной птице. А потом сложил крылья и стремительно пошел на снижение.

— Однако, — пробормотал Элден. — Какая интересная, спокойная и тихая деревня, выражаясь словами вашего отца, Оливия.

Он отстранился от меня, перестав придерживать за талию, но не отошел, оставшись рядом. Запрокинул голову, внимательно наблюдая за драконом.

Дэниель тоже не отводил глаз от старого знакомого. Кончики его пальцев окутались грозным багрово-черным сиянием.

— Артен! — внезапно воскликнул он с яростью.

Артен? Его отец? Но он же остался в лесу, погруженный в глубокий анабиоз!

И в этот момент я разглядела мужчину, прильнувшего к длинной шее дракона. Его одежда почти сливалась с темно-зеленой чешуей. Поди разгляди сразу.

Дракон продолжал падать на нас. Кровь заледенела в жилах при мысли, что он пошел в настоящую атаку. И сейчас выпустит язык жаркого жадного пламени, в котором наша компания сгорит в мгновение ока. Если им управляет Артен, всего ожидать можно. Этот тип наверняка в настоящем бешенстве. Вполне способен и сына прикончить, желая наказать его за своеволие. Хотя, думаю, как раз Дэниель и выживет. Маг ведь. А мы… Ну, как говорится, нет человека — нет и проблемы. Заодно Артен избавит своего ненаглядного, но упрямого отпрыска от неприятной необходимости извиняться, сохранив ему репутацию.