- Что, жертвоприношение заканчивал? - не без ехидства осведомился мужчина, разглядывая племянника. Тот опять щеголял во всем темном, словно так и не снимал траура. Правда, на этот раз Макс был облачен только лишь в черные джинсы, да на руке его был такого же цвета широкий напульсник.

- Заканчивал, да. Кровь вытирал. Все, я свободен. Проходи. - Не слишком ласково улыбнулся ему Максим. - У меня есть полчаса. Скажешь, что хотел.

- Я много чего хотел бы, - мужчина закрыл дверь и прошел через темный коридор в квадратную гостиную, обставленную на удивление просто, без готичной вычурности. Создавалось впечатление, что хозяину глубоко плевать, что у него стоит и где.

Из гостиной выходили три двери: в две спальни и на кухню. Одна из них оказалась плотно закрытой. Впрочем, Владислав Сергеевич не обратил на это поначалу никакого внимания

- Максим, вот скажи мне одну вещь, - бизнесмен сел на диван, чувствуя себя уставшим. - Вот почему я всегда все о тебе узнаю последним?

В это время из-за закрытой двери послышался стон и какой-то вскрик, а затем резко наступила тишина. Нахмурившись, мужчина встал с дивана и сделал шаг к комнате.

- Макс, ты чем тут занимаешься?

- Естественно, приношу жертвы, - отозвался тот, не поднимаясь с кресла, но настороженно следя за дядей черными внимательными глазами. Особенной напряженности в его поведении не было - больше ленивого недовольства из-за визита родственника. Но на какой-то миг Владиславу Сергеевичу показалось, что его неординарный племянник обязательно выкинет какой-нибудь фокус, стоит дотронуться до металлической ручки двери.

- Жертвы? - переспросил мужчина, сдвинув брови к переносице.

- Да. Жертвы. Там сидят два связанных будущих подношения князю ада.

- Правда?

Наглость племянника, больше угадываемая не в речи, а в мимике, жестах и взгляде, раздражали. Надо было мальчишку в детстве пороть ежедневно. И в раннем юношестве тоже. Или вообще до сих пор - раз в неделю, ради профилактики.

- Конечно. - Продолжил Максим неторопливо. - Ай-ай-ай, ты такой взрослый, дядя, а до сих пор веришь в такую ерунду. В той комнате просто включен компьютер.

- Тогда зачем ты туда закрыл дверь? - поинтересовался Владислав Сергеевич, все еще размышляя, верить племяннику или нет. - Макс, если что, я не всегда смогу отмазать тебя от неприятностей.

- Отмазывают обычно от дерьма, дядя, - произнес молодой человек. - А я чист, как стекло твоих часов. Серьезно, - он переложил одну ногу на другую, словно таким образом показывая, что разговор на эту тему закончен. - Так зачем ты пришел? Что-то случилось?

- Ты связался с дочкой Архипова?

- Аудиенция закончена.

- Прекрати, - повысил голос мужчина. - Ко мне сегодня подошел Архипов и спросил о тебе и о его дочке... Кристине, вроде бы. О ваших отношениях. И что я ему должен был ответить? Максим, черт возьми, ты опять меня идиотом выставляешь? Тебе нравится? Ты в курсе, что тебя считает едва ли не будущим зятем?

- Даже так? - голос Максима стал совсем тихим и задумчивым. Он откинул назад длинные черные волосы и, сложив руки на груди, произнес. - Зятем? Как мило. Увы, я господину Архипову не зять и, наверное, никогда им не буду. Его дочка меня не слишком правильно воспринимает. Это так забавно. Слушай, - резко наклонился парень к присевшему рядом дяде. - Разве хорошо, если твоя женщина тебя боится?

Такой порыв откровенности был редкостью, Владислав Сергеевич даже слегка растерялся. Но лишь на мгновение.

- Нет, бояться - значит не доверять, а нормальные отношения без доверия быстро разрушаются. Пусть боятся подчиненные и враги, а не тот, с кем ты намерен строить будущее.

Мужчина потер пальцами виски, чувствуя, как медленно подступает головная боль. Пора уже уезжать и отдохнуть, как следует. Но сначала выяснить все до конца.

- В общем, Макс, я надеюсь на твое благоразумие, - сказано это было таким тоном, словно мужчина уже давно удостоверился, что подобного в характере парня нет, и не предвидится. - Не делай ничего с дочкой Архипова. Если решил с ней поиграть, оставь в покое, пока не поздно. Архипов - серьезный человек. Вы ведь уже знакомы.

- Знакомы. И не беспокойся, убивать и мучать его прекрасную дочку я не собираюсь.

- Лучше всего, прекрати с ней отношения, до того, как такие желания станут приходить в твою голову, - шутливым тоном посоветовал ему Владислав Сергеевич. Он понимал, что эта Кристина Архипова станет Максу отличной партией, но непослушный племянник может своим эксцентричным характером испортить любое дело. - Теперь о другом. Я хочу, чтобы ты пришел в субботу вечером ко мне. Хочу познакомить тебя кое с кем.

- Нашел мне невесту никак?

- Невесту, но не тебе. Макс, я хочу, чтобы ты познакомился с моей... ммм... - мужчина замялся, подбирая подходящие слова. - Да, с моей невестой. И не смей ржать, паршивец!

Молодой человек и не собирался смеяться. Он с изумлением взглянул на дядю и с деланным прискорбием проговорил:

- Тебе же еще далеко до того славного момента, когда и тебя коснется болезнь Альцгеймера. Что случилось?

- Ты хамло, Макс, - сообщил мужчина с таким видом, словно сообщал всем открытие мировой важности. Он поправил строгий галстук, не спуская глаз со все еще изумленного племянника.

- Я не настолько старый идиот, как ты мне только что весьма изящно намекнул. Так что давай-ка, чтобы был в субботу. Не буду просить тебя приходить в нормальном виде, так как ты все равно все делаешь мне назло. Но хотя бы разок постарайся вести себя как адекватный человек. Вика очень хочет с тобой познакомиться. У нее у самой дочка, твоя ровесница. Даша очень... живая девочка.

- Ох, как жаль, а я только мертвых люблю. - Сказал его племянник. - Придется исправить в ней этот существенный недостаток.

- Отлично, продолжай язвить. Пока это единственное, что у тебя хорошо выходит, - характеры Тристановых, что старшего что младшего, все же были схожи. - И да, можешь приходить хоть дохлыми кошками обвешанный, Вика и не такое видела.

- Вииика, - протянул Макс. Известие ему, видимо, не очень понравилось. - Вика, которая много чего видела, включая дохлых кошек на человеческих телах. А ты не промах, дядя, нашел подходящую женщину. Я только ради и интереса приду посмотреть на нее и ее живую дочь.

- Вот и отлично. Надеюсь, что с Дарьей вы тоже найдете общий язык. Она девочка общительная. Скорее всего, они переедут ко мне. Ладно, иди дальше... смотри свой компьютер.

- Спасибо за разрешение, о, всемогущий. - Кивнул дяде парень. - Прости, что не напоил тебя чаем. У меня, знаешь ли, только кровь в бутылочках. А ее ты не пьешь.

- Зато ты, смотрю, потребляешь в больших количествах, - мужчина направился к выходу, обронив через плечо. - Это от нее у тебя так волосы выросли? За девчонку еще не принимают, телефончик не просят? Barba crescit, caput nescit[8].