Безусловно. А Аргайлы – крупные землевладельцы. Может, и еще такие же есть, обработанные. Даже наверняка есть.

– Я сегодня тряхну императорскую канцелярию. Посмотрим о признанных наследниках и бастардах.

– Посмотри, – кивнула Селия. – Я в ИЛА. Попробуем все просчитать и состряпать какой-никакой детектор садореновской магии.

– Раньше бы…

Селия даже не фыркнула в ответ на ворчание супруга.

Раньше?

Так думали, не пригодится! И не одна она так думала… что там от нее зависит? А ведь идея проста, как грабли! Тебя объявили вне закона?

Так поменяй сам закон!

Что-то царапало, но девушка пока не могла уловить, что именно. На грани предположений, как комариный звон в метре от тебя… Нет! Не поймать!

Что-то не так, а что и как?! Неясно…

Действовать в любом случае надо! Чем больше информации, тем больше точности в прогнозе.

– Я в горы. Сразу паниковать не будем, прощупаем, что там происходит.

– Я с тобой.

В Гроне Анна-Лиза и не сомневалась.

– Хорошо. Сходим посмотрим.

– Ах да! – вспомнил Рон. – Анни, твой отчим арестован. Ты не против?

– Да плевать мне на него!

Рон принял это как разрешение и кивнул.

Плевать? Вот и отлично… будем разбираться. Ишь, взяли моду – девушек травить!

Четверка переглянулась. Оставалось еще с Линдой поговорить. Что-то у них с императором? Но сигнала тревоги не было, наверное, все обошлось?

* * *

Линда потянулась и улыбнулась.

Утро радовало.

Солнечные зайчики скакали по стенам, подушка была мягкой и удобной, одеяло теплым, а запах лежащего рядом мужчины не вызывал отвращения… Минутку?!

А кто это лежит рядом с ней?

Линда скосила глаза, увидела пепельно-русые волосы – и расслабилась.

Рен.

Все свои, можно сказать. Вчера они еще выпили по одной, потом поговорили за жизнь, потом еще раз выпили, потом Далларена все же сморило, да и ее тоже… и они устроились на диване в кабинете. А диван-то узкий! Пришлось и подползти поближе, и даже обняться, чтобы не скатиться. На уровне инстинкта. Кому ж охота о пол спиной приложиться ночью?

Зато выспались!

Далларен шевельнулся рядом и тоже открыл глаза:

– Лина?

– Доброе утро.

– Определенно доброе. Я могу рассчитывать на поставки спиртного с винокурен де Креси?

– Разумеется. – Лина от души потянулась. Хорошо-о-о… – Рен, какие у нас на сегодня планы?

Далларен ненадолго задумался, вспоминая вчерашнее и приходя в себя. Потом пожал плечами:

– Попрошу Жамона уехать. Помянем сегодня Эвержанну – и пусть убираются!

– Без этого – никак?

– Ритуал…

Линда прикусила губу. Вот если где императора и подлавливать – то на ритуале.

– А я там присутствовать не могу? Рен, придумай что-нибудь! Ты остаешься без защиты!

– Я не настолько беззащитен, Лина.

Линда догадывалась об этом. Но решила настоять на своем.

Подумаешь, ритуалы. Подумаешь, обычаи.

Они существуют, чтобы упрощать людям жизнь, а не усложнять ее! Вот!

– Ты будешь там совершенно один. Это неправильно. Лучше работать в связке…

– Лина…

– Рен, пожалуйста!

И кто сказал, что романы пишут глупые люди? Если бы Линда настаивала, кричала, ругалась…

А она сделала умоляющие глазки, прижала руки к груди и даже слезинку пустила. И ведь подействовало!

Далларен задумался ненадолго:

– Лина, ты можешь присутствовать на ритуале. Но при одном условии, которое вряд ли тебе понравится.

– Каком? – в родовых обычаях аристократии Линда была не сильна. Во многом – из простого упрямства.

Я ублюдок? И идите вы лесом! Вы мне тоже не нужны!

Что-то она знала, что-то прослушала и прогуляла. Вот Селия – та наверняка была в курсе. Может, и Анна-Лиза… или нет? Если о таком в романах не пишут?

Далларен хитро улыбнулся:

– Условие простое…

Линда выслушала. И покачала головой.

Нет, о таком в романах точно не пишут. Слишком уж оно невероятное! Простое, выполнимое – и невероятное.

– И только?

– Да. Ты согласна?

– Я согласна.

Глядящая в окно Линда не заметила хитрого блеска в глазах императора.

* * *

Жамон Вигорский был весьма недоволен. Вчера потерпел неудачу его сын. Ночью – дочь.

Осталась последняя попытка. Но… дадут ли ее? Далларен не дурак, он все понимает… сможет ли он защититься?

Ночь прошла в грустных раздумьях. Утро… День…

Далларен, словно издеваясь, явился после полудня.

– Брат мой, Далларен…

– Брат мой, Жамон…

И снова – ритуальные фразы, красивые движения, все как положено. А что скрывается под шелковым покрывалом? Гадюки ли, жабы… не откинешь – не узнаешь.

Жамон так ждал этих слов.

Так ждал… и вот!

– Давайте воздадим должное памяти моей покойной супруги! И почтим ее в родовой усыпальнице.

– Умершие остаются с нами, пока мы их помним, – ответил ритуальной фразой Жамон. И кивнул сыну с дочерью. Собираться.

* * *

Анна-Лиза не ругалась.

А чего магичке ругаться? Отлично она себя чувствует, сидит на водяном элементале, а уж тот ползет вверх по склону горы. Магия тратится, зато ноги не устают.

Грон идет рядом – орку как раз все равно. Анни предлагала ему ехать вместе, но супруг отказался. Оценил вчера модели белья (нашел рисунки на столе) и честно заявил супруге, что рук при себе не удержит.

А она при таких раскладах с элементалем справится?

Анни решила, что лучше не рисковать. Исчезнет элементаль в самый важный момент – и приложишься ты головушкой о камень.

Почему разведку осуществляли только орк и магичка?

Так а зачем больше? Им даже вплотную к тем точкам идти не надо было. Анни – маг воды. Вода себе дырочку везде найдет, и под землей пройдет, и в воздухе – Анни все узнает, что надо. Грон работал проводником.

Посмотреть, что там в нужных точках творится, Анни могла. Но быстро найти их? Дойти до них? Нереально.

Она бы в этих горах заблудилась. Для Грона каждая гора – индивидуальна. А для Анни все они одинаковы.