Чегей, восседавший на сложенной вчетверо шкуре, поднял кубок и веско сказал:

– Пора ложиться. Впереди долгий путь, нужны будут силы. Всем спать! Эхетер, выставляй стражу.

Старший охраны встал, сделал жест, и его люди быстро повскакивали. Следом не так торопливо вставали остальные. Магик все еще сидел, глядя на огонь. Но мне показалось, что он украдкой следит за нами. Или это отсвет костра?

Утром, уже перед выходом обоза, Макс, объезжая на коне вереницу повозок, кивнул растиравшему щеки магику и насмешливым тоном сказал:

– А сны вам снятся тоже магические? Вы же умеете их разгадывать?

Магик посмотрел на Макса, опустил руки и как-то неопределенно мотнул головой, явно не желая отвечать на глупые вопросы.

– Если, к примеру, снятся бабы, это к чему?

Стоявшие рядом обозники заинтересованно смотрели на магика, чуя подвох в словах брантера. Но магик не спешил отвечать.

Макс смотрел на него со снисходительной улыбкой, довольный, что сумел поставить в тупик. Он хотел что-то добавить, но магик вдруг поднял на него холодный взгляд и негромко произнес:

– Я не вижу ваших снов, мэор. И вас тоже плохо вижу. Словно вы не родились под лучами Асалена.

Это было настолько неожиданно, что мы на мгновение замерли, глядя на магика. Макс скривил губы и отрывисто бросил:

– Наверное, вы не так смотрели, мастер. Или спросонья не разглядели.

Разговор начал приобретать нежелательный оборот, кто знает, что еще может наплести этот магик, явно обладающий какими-то способностями. Я уже хотел было встрять, но тут подоспел помощник Чегея Атех и взмахнул рукой:

– Давайте, давайте, живее! Выходим!

Возчики и работники засуетились, побежали к своим повозкам. Магик залез на своего коня и умело подобрал повод. На Макса он больше не смотрел, но, судя по напряженному лицу, думать о разговоре не переставал. И о своем странном открытии относительно брантера тоже.

Кода магик отъехал, я показал Максу кулак и едва слышно прошипел:

– Не лезь к нему! А то начнет болтать.

– А он не такой уж шарлатан…

– Такой не такой, потом разберемся. Сейчас не трогай.

Макс пожал плечами и легонько ударил каблуками по бокам коня.

В этот момент вереница повозок тронулась с места и пошла к дороге. Зычный голос скакавшего впереди Чегея повелел прибавить шаг и держать нужные интервалы. Марш к доминингам продолжился.

Путь к границе был хорошо известен, мы по нему проезжали несколько раз. И Чегей водит тут обозы давно, так что и его люди, и мы смотрели по сторонам спокойно, даже равнодушно, как на давно привычный пейзаж.

А вот стражники глазели на деревья, холмы и низины с любопытством. Впрочем, они и вчера пялили глаза на пристань, на дома в Делиме, на людей. Все непривычное, новое.

Местная погода тоже была для них в диковинку, ночные морозцы, ветер и затянутое облаками небо заставили их напялить на себя утепленные штаны, меховые безрукавки поверх доспехов, треухи и натянуть на руки тонкие кожаные перчатки. Что тоже отличало их от здешних жителей.

Кстати, и магик глазел по сторонам с любопытством. Правда, не кутался так сильно, может, магия защищала?

Если догадки Ферула верны, стражники большую часть жизни провели в столице империи Скрате. А там климат иной, зима гораздо теплее и ветра не такие сильные. Все же столица почти на шестьсот верст южнее, или, как говорят местные, к полуночи. Да и Серые Холмы – длинная узкая гряда невысоких гор высотой до трехсот метров – защищает от наплыва циклонов с полудня.

* * *

Раньше дорогу коротали разговорами и рассказами. Да и смех частенько звучал. Лахди был в приятельских отношениях с Чегеем, а его люди хорошо знали людей торговца. Сейчас же обоз шел молча. Стражники следовали впереди и с боков, являя хорошую дисциплину и полную неопытность в делах охраны торговых обозов. Да и откуда им было знать все особенности, если раньше подобным делом не занимались.

Насколько мы знали, легион императорской гвардии состоял из пяти когорт и отдельного отряда личной охраны императора. Преторианцы охраняли сам дворец и центральную часть города, где и располагался дворцовый комплекс с парком. Еще гвардейцы сопровождали императора в поездках, присутствовали на всех собраниях и торжествах.

В императорский легион отбирали самых высоких, сильных и преданных. Командирами там служили исключительно дворяне из древних родов, чья верность имперскому дому была вне сомнений. Служба в легионе считалась почетной и очень выгодной. А также перспективной. Многие чиновники, в том числе армейские, раньше служили в легионе. А некоторые стали префектами, легатами, советниками.

Особым почетом пользовалась служба в отряде телохранителей. Он состоял из трехсот человек и каждый воин в нем был лично знаком императору. Эти люди не отходили от императора ни днем, ни ночью, были его тенью.

Конечно, тренировали гвардию очень хорошо, однако в подготовке были свои особенности. Главная задача преторианцев – защита императора и его семьи. Этим и диктовалась специфика подготовки. Гвардейцы прекрасно владели оружием, были прилично натасканы на охрану здания и города, но в поле против обычного линейного легиона не выстояли бы.

То же самое можно сказать и о других аспектах воинской науки. Преторианцы умели сопровождать императора, но не знали, что такое головная застава, патрули, дозоры, тем более не знали, как охранять торговые обозы, какие особенности при движении в поле, лесу, на воде.

Вот и люди Эхетера, хорошо обученные и оснащенные, все же выглядели несколько чуждо. Это видел и Чегей, отчего на его лице изредка возникало недовольное выражение. Навязали стражу, а она мало что смыслит в деле. И отказать он не мог, не тот случай.

С нами, кстати, тоже не особо разговаривали. Громкая и лютая слава брантеров заставляла говорливых и острых на язык обозников эти самые языки прикусить. Хотя любопытно было, ведь наше присутствие в обозе из ряда вон выходящее дело. Брантеры обычно охраной не подрабатывают.

К слову, на себе мы ловили заинтересованные взгляды не только обозников, но и стражников. Те, видимо, успели наслушаться россказней и теперь думали, правда все, что о нас говорят, или нет.

Нам преторианцы тоже были интересны. Но по другим мотивам. Армия, императорская гвардия и все, что с ними связано, – одна из приоритетных задач нашего дела. А тут целый отряд из столицы! Упускать такой шанс нельзя.

Мы сошлись на самом важном для мужчин, во всяком случае, в этом мире – на оружии. Нас интересовали доспехи стражников, они не отрывали взглядов от наших фальшионов. Слово за слово и разговорились.

Мы с вопросами не напирали, больше говорили сами. А если и спрашивали, то невзначай, мельком и не в лоб. Преторианцы мастерству интриг и хитростей разговора не обучены, поэтому часто попадали в ловушки, сами того не замечая. А мы мотали на ус и продолжали в том же духе.