– Да! – кивнул Виктор. – Правдоподобно. Но не факт!

– Есть иное объяснение?

– Нет.

– Тогда примем как рабочую версию. За неимением других. Отсюда вывод – надо узнать об этом деле как можно больше.

Артем посмотрел на своих, не увидел несогласия и добавил:

– Вплоть до силового варианта.

– Даже? – хмыкнул Михаил. – Причина?

– Есть думка, что они либо в качестве разведки туда идут, либо к тому, кто эту разведку уже провел.

– Магик в роли связного?

Михаил пожал плечами.

– Не согласен?

– Посмотрим. Мы с ними до затона идем.

– Это ты к чему?

– К тому, что надо продумать, что делать, если до этого момента мы ничего не выясним.

Артем недовольно скривился. Да, до этого он еще не дошел в своих домыслах. Если и впрямь задание магика и преторианцев лежит за пределами ближней области королевства Догеласте? Чегей-то однозначно дальше пойдет, магик, может быть, тоже. А как обосновать дальний вояж брантерам? Типа решили помочь? Но если торговец скажет, что их услуги больше не нужны? Идти тайно следом? Нет, тут надо думать. Пока есть время. До затона полтора дня пути, что-то в голову да придет.

– Разберемся, – сказал он. – Надо попробовать разговорить стражников и магика. И Чегея заодно. Вдруг да проболтаются. А нет…

– Будем решать в рабочем порядке! – нарочито серьезным голосом договорил Макс.

– Именно.

– Погнали, а то отстанем! – крикнул Виктор. – Снег усиливается, почти ничего не видно.

– Растает – такая каша будет! – ругнулся Михаил. – Не вовремя все это!

– Ты еще не привык? – усмехнулся Артем. – Самые трудные и важные дела всегда происходят не вовремя. В самый неподходящий момент, в самом неподходящем месте и когда ты совсем не готов!

– Аминь! – ляпнул Макс.

– Это ты к чему?

– Да так. Твоя речь очень похожа на проповедь. Вот я и закончил как надо.

– Лучше за дорогой следи, как надо! Вперед!

Артем поправил полу плаща и пришпорил коня.

Граница в этом районе проходит по лесной речушке, скорее даже ручью. На одном берегу империя, на другом уже домининги. На берегу два больших отесанных камня с выбитыми гербом и номерами. Никакого моста, но дно в этом месте мелкое, вода едва доходит до щиколотки.

Обоз быстро проскочил речку и пошел дальше. Никто толком внимания на переход кордона и не обратил. Только стражники, ступив на земли доминингов, стали больше вертеть головами и чаще поглаживать рукоятки мечей.

Ледяное крошево перешло в мелкий снежок, он стегал по капюшонам и кожаным навесам повозок, быстро заметая дорогу и засыпая следы колес и копыт.

Чегей спешил пройти участок, где росли только лиственные деревья, уже потерявшие густые кроны, и дойти до той части, где в основном росли хвойные.

Долгий марш по тяжелой дороге вымотал и битюгов, и верховых лошадей, и они все медленнее перебирали ногами, а колеса повозок все чаще начали проваливаться в раскисшую землю.

Разговоры давно уже смолкли, людям стало не до болтовни. Возчики с тревогой поглядывали вниз: если грунт совсем размокнет, придется толкать повозки.

Чегей, видимо, тоже об этом думал, недовольно смотрел на дорогу и на уставших лошадей. Когда обоз уже достаточно далеко удалился от границы, к нему подскакал помощник.

– Мы так можем и не дойти до бивака.

– Надо дойти! – нахмурился Чегей. – Не так уж он и далеко.

– Грунт размок.

– Пока держит.

В этот момент третья с конца повозка заехала колесом в вымоину и встала. Возчик хлестнул битюгов и те с натугой потянули ее вперед, но вытащили только с третьего раза.

Чегей выругался и плюнул далеко в сторону.

– Ладно. Если припрет, встанем у камней. Там, правда, место не очень, но зато есть защита от снега.

Миновала еще половина шага Асалена и лошади снизили скорость до предела. Идти дальше было рискованно, а ну как совсем упадут?! Чегей, хорошо знавший эти места, отдал команду сворачивать налево, к камням. Головные повозки уже подъезжали к развилке, когда к торговцу подскакал Эхетер.

– Мы видели следы копыт впереди, шагах в двухстах. Там были всадники, причем совсем недавно. Человек пять-шесть.

– Шустрилы? – встревожился Чегей.

Эхетер пожал плечами.

– Не знаю. Но следы свежие, только-только замело. Уходят в лес.

Подъехавший к ним Артем, услышав последние слова, предположил:

– Может, это Ферул? Он же гоняется за Худом.

– Или местное воинство, – предположил Чегей. – Больше тут никого быть не может. У нэрдашей лошадей нет.

– Что делать будем? – спросил Эхетер.

– Останавливаться на отдых.

– Рискованно.

– Лошади едва ноги переставляют. Еще немного и начнут падать. Дорогу развезло дальше некуда. Не думаю, что здесь много шустрил. От одной-то шайки отобьемся, а?

Эхетер скривил губы. В превосходстве своих воинов над бандитами он не сомневался, но проверять это особо не хотел.

– Придут – получат свое, – ответил он. – Надолго остановимся?

– Как лошади отдохнут. Может, и эта мелкота перестанет падать!

Чегей злобно посмотрел на небо, моргнул и вытер лицо ладонью.

Земной аппаратурой поисковики пользовались крайне редко, только когда выслеживали шайки и только вдали от жилых мест. И сейчас не светили технику, тем более и нужды такой не было. Но после сообщения Эхетера и после того, как сами увидели почти скрытые снегом следы копыт, решили достать сканер.

Несколько точек высветились на экране, когда Макс сменил масштаб на более мелкий. Кто-то фланировал в паре километров от бивака. Но кто это был – местные жители, люди здешнего дворянина или шустрилы?

Тревогу поднимать нечего, но быть настороже надо. Впрочем, как и всегда в приграничье.

* * *

Отдых затянулся. Уставшие лошади долго приходили в себя. От ветра и снега их начала пробирать дрожь и Чегей приказал накрыть четвероногий транспорт попонами.

Люди устали меньше, но тоже с наслаждением отдыхали после обеда. Сам Чегей ходил хмурый, глядя то на небо, то на землю. Некстати наступившая непогода грозила расстроить все планы и задержать обоз надолго.

Ходил он, ходил и выходил. Где-то через пару часов, то есть по-местному через шаг Асалена с двумя третями, снег вдруг перестал падать, а темно-серые тучи начали сползать на закат, открывая чистое небо.

Ветер тоже стих и уже не клонил ветки деревьев и не сшибал капюшоны плащей. Выглянуло светило, разом растопив снег. И хотя дорога от этого лучше не стала, но яркие лучи обещали подсушить землю.