– Осталось, – спокойно ответил Белов. – Один разведчик уже прилетал, будет и другой. Наладить связь со всеми группами – первое правило при организации сопротивления.

– Сопротивление, – пробормотал Лэй. – Ну да. Конечно. Кто бы сомневался. А что за разведчик?

– Ты его не видел? – удивился полковник. – Прошел над городом на бреющем полете, в атмосфере. Совершенный псих.

– А, – протянул Лэй. – Так это был разведчик? Ладно. И что дальше?

– Дальше мы соберемся в форте, установим связь с военным флотом, постараемся связаться с другими группами беженцев и будем ждать эвакуации.

Лэйван медленно поднял взгляд и посмотрел полковнику прямо в глаза. Тот был серьезен, собран и выглядел абсолютно уверенным в своем плане. Только сейчас Хэван понял, что происходит. Белов на самом деле не нуждался ни в каких советах. Полковник просто рассказывал молодому помощнику свой план, знакомил его со своими задумками, на тот случай, если с ним что-то случится. Нет, Уильям не просил его заменить, не убеждал стать командиром одного из отрядов, не вербовал в свою армию сопротивления. Просто информировал подчиненного о том, что должно происходить. Скользкий сукин сын. Вот только стать лейтенантом беженцев Хэвану совсем не улыбалось. Теперь ты в армии, сынок, и будь добр, прими на себя ответственность за всех этих раздолбаев, что могут от испуга перестрелять друг друга в следующем бою. Ведь именно этого ты избегал всеми силами? С другой стороны, может, именно этого ты и хотел, – там, на площади, у развалин дома, под которыми осталась твоя прошлая жизнь?

– Понял, – коротко отозвался Хэван. – Я все понял, Уильям. Я их доведу до этой штуки, что бы ни случилось.

Хмурое лицо полковника просветлело, он криво улыбнулся уголком рта и, наклонившись вперед, похлопал Лэя по плечу.

– Сообразительные парни у вас там на Дагоре, – сказал он. – Мои ребята не расчухали бы, пока не увидели бы погоны на своих плечах.

– Я с Вулкана, – отозвался Хэван. – Мне все это не нравится, Уильям. Но я сделаю все, что нужно.

– Никому война не нравится, Лэй, – немного помолчав, ответил полковник. – Но все всегда делают то, что нужно. Понимаешь?

Хэван, всю жизнь делавший только то, что ему нравится, медленно кивнул, стараясь выглядеть очень серьезным и понимающим.

– Отлично, – отозвался Белов. – А теперь поспи немного, а то на тебе лица нет.

Хэван криво ухмыльнулся и, прислонившись к стене, закрыл глаза. Белов сказал еще что-то, но Лэй уже не услышал.

Планетарная система Авалон

Пятый сектор, газовый гигант Мерлин

Ремонтный корабль «Прыгун»

«Прыгун» вышвырнуло из гиперпрыжка в облаке пламени и обломков, тряхнуло так, что Рэнди, все еще остававшийся в виртуальной комнате, почувствовал толчок всем телом. Он еще успел заметить на экранах россыпь точек гражданского флота, по-прежнему болтавшегося на орбите газового гиганта, а потом виртуальность взорвалась воем сирен и красными вспышками.

Рэнди, засыпанный алыми тревожными сообщениями, лихорадочно замахал руками, раздвигая пылающие буквы и пытаясь добраться до таблиц с указанием повреждений. Потом, спохватившись, заглушил все двигатели, и в тот же миг экран с картой растворился в темноте, последовал новый толчок, и виртуальная комната исчезла.

Рывком вернулись зрение и слух, и Рэнди осознал, что сидит в своем кресле, уставившись на погасший настенный экран. Над ухом надрывалась пронзительной трелью тревожная сирена, по стенам скользили алые блики мерцающих панелей, в воздухе пахло гарью. Капитан рывком нагнулся над пультом управления и яростно защелкал клавишами, пытаясь вывести информацию на обычные экраны. Он даже не оглянулся на экипаж – он и так прекрасно слышал визгливую брань Сеймура и тяжелый бубнеж практиканта. Живы – и ладно. Сейчас его волновала только система управления.

Она откликнулась мгновенно – понадобилось лишь перезагрузить ее основной контур, и обычные схемы полностью заменили виртуальное управление. Оба огромных экрана ожили, высветив россыпь таблиц с информацией. Маршалл, скользнув по ним взглядом, едва не взвыл: повреждений оказалось больше, чем он ожидал.

– Доклад! – потребовал он, не имея возможности разобраться во всем сразу. – Посты, доклад капитану!

Не дожидаясь ответа, сам Рэнди начал быстро разгребать информацию, выводя на экран самое важное. Прежде всего он вывел карту с датчиков и убедился в том, что «Прыгун» медленно, по инерции, движется в сторону группировки гражданского флота. Времени для маневра оставалось еще достаточно.

Первым из команды очнулся Сеймур:

– Прыжок завершен успешно, достигнуты заданные координаты, – отбарабанил он. – Гипердвигатель стабилен, генераторы в штатном режиме, связь в норме, повреждены три датчика ближней связи и антенна.

– Джаред! – возопил Рэнди, жаждавший услышать не о датчиках, а об огромной дыре в брюхе «Прыгуна».

– Мы в трюме, – тотчас пришел ответ по личному коммуникатору. – Малость потрепало, но все живы. Сандерс идет к вам.

– Какого черта? – изумился Маршалл, раскрывая таблицу логов. – Кто тогда копается в системе?

– Это я, – раздался тихий голос, который был едва слышен за воем сирен, и Рэнди обернулся к практиканту.

Тот сидел, склонившись над пультом и, не оборачиваясь, продолжал водить руками над контактной панелью. Рэнди в изумлении покачал головой, но, взяв себя в руки, обратился по форме.

– Практикант Буч, доклад капитану.

– Повреждения в нижних секторах условного днища, – выдал тот, не отрывая взгляда от экрана. – Пять секторов обшивки повреждено выбросом плазмы, отверстие во внешней переборке, разгерметизация в ремонтной области, отверстие в первой переборке, разгерметизация складского помещения…

– Жертвы? – перебил Рэнди, всматриваясь в экраны и пытаясь оценить работу практиканта. Тот, похоже, не зря проводил время рядом с Джаредом, все инструкции были выполнены быстро и в срок. Фактически практикант уже спас «Прыгуна» и теперь занимался мелочами.

– Никак нет, – бодро отозвался Буч, – дальнейшие повреждения…

– Расслабься, – бросил Рэнди. – Я вижу. Это ты заделал дыру?

– Так точно. – Буч оторвался наконец от экрана и кинул на капитана смущенный взгляд. – Согласно инструкции, после повреждения отстрелил поврежденный сегмент и сдвинул внешний кокон обшивки относительно внутренних конструкций корабля на десять пунктов.

– Отлично, – пробормотал Рэнди, не веря своим глазам.

Парень, похоже, начал ремонтный маневр еще до прыжка, в ту же секунду, когда пламя начало проедать обшивку. И закончил его уже здесь. «Прыгун», как и все военные корабли подобного класса, был снабжен многослойной защитой. Под внешним коконом брони скрывался второй, а дальше шел корпус внутренней капсулы. Заметив пробоину, практикант, действуя строго по инструкции, повернул внешнюю оболочку, заслоняя уцелевшим внутренним коконом дыру. Потом еще и повернул сегмент второй брони, и отверстия разошлись. Теперь там подсыхает металлизированная пена, которая, впрочем, не помешает выполнить такой маневр еще несколько раз – вплоть до уничтожения поворотных механизмов коконов.