Девчонки обернулись мгновенно…

Он не сказал! Этот самый бессовестный принц во всех семи мирах даже не заикнулся о том, что пригласил на бал всю дурборскую академию! Весь преподавательский состав и всех студентов, с первого по последний курс!

А мне повезло выйти из служебного коридора именно там, где столпились защитницы с шестого и примкнувшая к ним Силлин. Я вышла к своим! К своим девчонкам!

— Эмелис! — взвизгнула Милли, чтобы тут же подскочить и стиснуть в объятиях. А я… а у меня слёзы на глаза навернулись.

О Всевышний, как же я по ним скучала!

— Эмелис, ты как тут оказалась? — взвизгнула не менее радостная Лора.

— Эмелис, какое потрясающее платье! Кто шил? — встряла Дирра.

— Эмелис, а ты знаешь, что Кирстена исключили? — страшным шёпотом вопросила Бонара.

— Эмелис, Кир тебя нашёл? — Кто о чём, а Ирна о главном. — Ты его простила?

И со всех сторон: Эмелис, Эмелис, Эмелис! И все тискают, будто желают удостовериться, что я настоящая. Щупают, щиплют, щекочут. А я… я так хочу ответить, но не могу, у меня дыхание перехватывает и слёзы… Ещё улыбка — глупая и бесконечно счастливая.

О Всевышний, я действительно по ним скучала. Безумно!

— Ага! — Мужской бас в хоре тонких девичьих голосов, как крик ворона в заполненном канарейками саду. — Нашлась!

И уже не нам, в сторону:

— Парни, смотрите кто тут у нас!

А через мгновение новая волна воплей:

— О, Эмелис!

— Смотрите-ка, мелкая!

— Ну всё, мелюзга, попалась!

— Эмелис, детка, прости, но ты — труп!

— Парни, гроб, который мы для неё сколотили, всё-таки великоват. Придётся делать новый!

Угрозы были шутливыми, так что пугаться я и не думала. Зато сумела справиться с голосом и спросить:

— А что случилось?

Боевики с шестого, которые обступили стайку девчонок полукольцом, дружно оскалились. Ярче всех сиял Норт.

— Вы что? Перессорились? — тихо спросила у Милли.

— Нет, — просияла подруга. — Просто после того случая мы… Короче, мы нашли на них управу! Мы их строим!

— Что? — переспросила я.

— Всё! — ответила Бонара. — Мы научились! Теперь, чуть что не так, мы дружно поднимаем щиты и включаем игнор. Знаешь как здорово? Они же свою магию вне арены использовать не могут, им запрещено, а наша магия разрушений не несёт, нам всё можно!

— Они у нас теперь как шёлковые! — встряла Велла.

— И ласковые, как котята! — добавила Жез.

— И всё благодаря тебе! — добила Лора.

Я не выдержала и хихикнула. Да уж! Заслуга из заслуг!

Мир снова заполнился смехом и девичьим щебетом. На меня опять посыпались вопросы, отвечать на которые… ну просто не успевала. И парни через оцепление прорвались… Норт поцеловал руку, Леор порывисто обнял, Майк и Джаст тоже обнимали и без всяких намёков на прошлые ухаживания.

— Мелкая, мы волновались, — сказал кто-то из боевиков. — Ну куда ты пропала?

— А Кир? Ты Кира видела?

— Кстати, да, где он?

— Знаешь, что он после твоего побега устроил? Полстены в аудитории Ликси снёс!

На нас смотрели, на нас косились… Маги одаривали улыбками, а представители знати… к счастью, они стояли слишком далеко, чтобы увидеть, кого щупают боевики и защитницы, а за общим гомоном услышать имя было просто невозможно.

А я так радовалась этой встрече, этой маленькой передышке перед самым важным боем в моей жизни. Я забыла о слезах. И о панике, которая душила весь день, тоже позабыла.

Я улыбалась. Смеялась, слушая сбивчивые истории. Пыталась отвечать на вопросы бывших сокурсников и полностью разделяла их восторги.

— Вонгард пригласил всю академию! — вещала Милли. — Представляешь? Всю!

— Мы сперва не поверили! — поддакивал Леор. — Небывалое событие и небывалая щедрость.

— А ещё тут Лаун, представляешь? Сам архимаг!

— Да что Лаун, — перебила Жез. — Я тут Центруса видела!

Щебет, щебет, щебет! Чувствуешь себя крошечной снежинкой, подхваченной вьюгой. И это так прекрасно, так удивительно! И когда столько друзей вокруг, ничего не страшно. В какой-то миг я поняла: случись что, маги непременно вступятся. Вся академия!

Впрочем, я точно знаю — их не для этого пригласили. Я достаточно хорошо изучила королевскую семью, чтобы утверждать: это приглашение — подарок. Причём не только студиозусам, но и мне. Ну и… шалость. Ведь скоро в этот зал войдёт Терри, и его представят. Представят как положено!

Я хочу это видеть. Я хочу видеть лица наших товарищей! И лицо тренера Канга в особенности! Они же до сих пор не знают. Ничего-ничего не знают!

— Эмелис, почему ты не вернулась в академию?

— Эмелис, ты теперь насовсем в Дурборе?

— Эмелис, ты уже не вернёшься в Верилию, верно?

— А твой отец? Твоя семья? Они тоже теперь у нас?

— Говорят, король Ридкард не так уж и плох. Но твой отец по-прежнему в опале, да?

— Эмелис!

— Эмелис…

— Мелкая, как здорово, что мы встретились!

Посох церемониймейстера грохнул об пол как-то… совсем неожиданно. В зале сразу стало на порядок тише, даже в нашем уголке визгов поубавилось. Народ начал оборачиваться, дабы взглянуть, кто стоит на вершине торжественной мраморной лестницы, по которой надлежит пройти всем особо важным персонам.

— Ого! — прошептала Силлин. — Наследник!

Род Донтор не придавал большого значения протоколам и удивляться тому, что Крист пришел первым, не приходилось. Он был горд, сиятелен и очень хорош собой. Не мужчина — мечта.

— Их высочество Кристон из рода Донтор! — провозгласил тучный церемониймейстер.

Крист важно кивнул и начал спускаться по лестнице.

Толпа, заполнившая зал, дружно расступилась, освобождая проход к подиуму, на котором стояли три трона. И хотя с моего места и при моём росте видно было плохо, я смогла разглядеть… По центру трон Вонгарда, массивный, украшенный гербом королевства и гербом рода Донтор. Справа точно такой же, но поменьше и попроще — трон для наследника. А слева… тоже трон, не менее торжественный, но без гербов — для Ридкарда из рода Неран, не иначе.

Наследника встречали положенными реверансами и поклонами. Вот тут маленькая заминка вышла — некоторые магички, в том числе из моих сокурсниц, явились на бал в брючных костюмах. Одна, не иначе как поддавшись общему девчоночьему порыву, попыталась сделать реверанс… Видели этот конфуз только стоящие рядом, но стало весело. К счастью, неуместное хихиканье потонуло в шуршании платьев и шарканье сапог.