Зейб разорялся о нанесённом оскорблении и мести поганым эльфам; его старший товарищ рассудительно напоминал о необходимости отложить акцию возмездия и для начала оценить силы противника. Ну так мне казалось.

Изабелла стояла поодаль и непонимающе хлопала глазами, но наверняка лишь разыгрывала из себя простушку, а на деле готовилась подлить масла в огонь каким-нибудь невинным замечанием, если ситуация начнёт складываться не в нашу пользу.

Не пришлось. Принц Зейб не собирался медлить и столь же решительно были настроены его соклановцы — застоялись лихие ребята, заскучали, начали расценивать окружающую действительность как простую игру, — и в итоге начальник охраны был вынужден уступить, дал команду открывать портал. Не на случай экстренного отступления, точнее — не только для этого. Стоило лишь прорезать пространство прямоугольнику призрачной двери, и к нам присоединилась ещё пятёрка бойцов. С учётом подкрепления численность отряда достигла пятнадцати человек, и седобородый разделил его на три пятёрки, каждой поставил собственную задачу.

Нас никто в расчёт не принимал, и меня это всецело устраивало, но лишь до тех пор, пока начальник охраны не решил, что в чужаках больше нет нужды, и не попытался от нас избавиться. Изабелла тут же округлила глаза и заявила о готовности помочь, это и послужило причиной нового витка спора принца с его правой рукой. Впрочем, далеко не столь жаркого: никто горло не драл, в ход шли какие-то аргументы. И по этой причине вдвойне удивительней оказалось, что вновь уступил седобородый. Когда Зейб пригласил нас в гости, он и слова поперёк этого не сказал.

— Караульте портал, — в итоге распорядился начальник охраны и отдал команду выступать, даже не дождавшись нашего согласия.

Сказать по правде, ни на что иное мы попросту не годились и лишь путались бы под ногами, но откровенное пренебрежение зацепило. В любой другой ситуации я послал бы всех куда подальше и отправился восвояси, а так оказался вынужден растянуть в улыбке губы и кивнуть.

Плевать! На всё плевать! Ещё отыграемся…

Бойцы скрылись среди деревьев, тогда я вполголоса спросил у Изабеллы:

— Ты говорила, они никому не доверяют, а нас пригласили. Не слишком всё просто?

В ответ послышался негромкий смех.

— Просто? Котик, даже если не брать в расчёт нашу многоходовку, ты хоть представляешь, сколько времени я потратила на составление легенды, анализ предпочтений этого хлыща и моделирование собственной внешности с учётом фотографий его подружек в реальном мире? Нет, речь не о портретном сходстве, просто выбрала подходящий типаж.

— И всё же…

— А с другой стороны, они начинают войну. Люди Зейба и без того засветились своими расспросами о мёртвой дриаде, но, если эльфы доберутся до нас, ответный удар последует незамедлительно. А так у них будет хоть какое-то время на подготовку! — Изабелла сочла свою речь вполне убедительной и обратилась к Нео. — Малыш, сколько времени тебе понадобится на… анализ принца?

— Немного, — расплывчато ответил юный вампир, которого обращение «малыш» явственно покоробило. — Мой укус парализует жертву на восемь-десять секунд, этого с учётом уже полученных кодов доступа будет вполне достаточно.

— Вампиры ведь обладают навыком скрытности? — уточнила тогда Изабелла.

— Ты что задумала? — насторожился я.

— У меня нет никакого желания отправляться с принцем в его замок. Мы попытаемся подловить его во время штурма, а ты карауль портал. Дашь знак, если что-то пойдёт не так.

План был вполне разумным, я кивнул и отпустил Нео.

— Идите! — а сам отошёл с полянки, встал в тени деревьев.

Изабелла всё рассудила верно: я стал бы для них обузой. Расчёт делался исключительно на скрытность и внезапность нападения: если подвернётся случай, они прекрасно справятся и сами, а не подвернётся, моё присутствие только навредит — я же не губитель, а поводырь мёртвых, со скрытностью у нашего брата большие проблемы.

Умом я всё это прекрасно понимал, и всё равно на душе было неспокойно. А уж когда из чащобы донеслись звуки схватки, загрохотали и засверкали разряды боевых заклинаний, полыхнуло пламя и ветер принёс запах дыма, так и вовсе стало не по себе.

Выгорит наша затея или всё сорвётся? Разрешим нашу проблему прямо сейчас или потребуется новая попытка? И появится ли у нас второй шанс?

Не выгорело. Нет, полыхало в лесу знатно, схватка там разгорелась не на шутку, но, когда четверть часа спустя на полянку выскользнул Нео, вид у него был мрачнее некуда. Даже появившаяся следом Изабелла и то выглядела далеко не столь удручённой. Была она разочарована, но не более того, а вот юный вампир едва ли не искрился от раздражения и злости.

«Как бы ему на курсы управления гневом записываться не пришлось», — мелькнула у меня дурацкая мыслишка, но вслух я ничего подлобного произносить не стал, спросил о деле:

— Ничего?

— Не смогли к нему подобраться, — покачала головой Изабелла. — Его пятёрка вперёд не лезла, не удалось момент выгадать.

— А вообще как всё прошло?

Именно — прошло. Я уже слышал треск кустов и приближающуюся перекличку. Отряд Зейба отступал к порталу.

— Эльфам досталось! — зло улыбнулся Нео, и в его глазах блеснули отсветы пожара, хоть такого и быть не могло: огонь из-за деревьев не проглядывал, только стелился над землёй сизый дым. — Капище их спалили. И ту стерву-некроманта прикончили!

— Удачно получилось!

Впрочем, не обошлось без потерь и у отряда принца Зейба: из пятнадцати человек на поляну вернулось только десять.

— Уходим! — скомандовал начальник охраны, стоило лишь ему выскочить из подлеска, и махнул нам рукой. — И вы тоже! Вперёд!

Медлить никому и в голову не пришло, сорвались с места, прыгнули в портал и в один миг перенеслись в совсем другую локацию, возникли перед воротами замка.

Ну да — название аллоду дала отнюдь не скала, а оборонительное сооружение на вершине не столь уж и крутого холма. Да и сам сложенный из тёмного камня замок таким уж неприступным не выглядел. Двухэтажные строения с узенькими оконцами-бойницами, черепичными крышами и венчавшими внешние стены парапетами опоясывали квадрат внутреннего двора, а над ними возвышалась башня ещё в три этажа высотой.

Ворота распахнулись, мы прошли через них к хозяйственным постройкам, и тогда Изабелла крутанулась на месте и восхищённо выдала:

— Вот это да! А что там на самом верху?

Она указала на башню, и принц Зейб подбоченился.

— Моя комната.

— Покажешь? Оттуда должен открываться великолепный вид!

— Он даже лучше, чем ты думаешь, — улыбнулся принц. — Но всему своё время. Сначала надо заняться делами. У нас намечается небольшая война, нужно быть готовым к нападению.

— Я отправлю людей в деревню, — пообещал начальник охраны. — И