сизого дыма. Все трое старательно отводили взгляды и отмалчивались, каждый думая о своем.

— Кстати, — Сергей решился нарушить молчание первым и сразу же увел разговор в другое русло, — Тёмыч сказал, тебя можно поздравить с дипломом.

Девушка быстро переглянулась с Князевым, удивившись, что он уже похвастался обо всем своим друзьям. Тот уже не был так напряжен, немного расслабился, явно обрадовавшись, что они сменили тему разговора, и слабо улыбнулся ей.

— Ну, не совсем. Защита будет только в середине июня.

— Да что тут осталось до середины июня… Диплом-то готов уже! Почти специалист. А чего?

— Геодезия.

— Наверняка очень интересная и полезная штука, но я в этом ни хрена не понимаю.

— Если честно, то я тоже, — ухмыльнулась Даша.

— Шикарные специалисты по геодезии будут у нас в стране. Врагу не позавидуешь.

— А ты сам-то что заканчивал?

— Я? Мне школы хватило.

— Неправда, — влез Артём, уже полностью вернув себе прежнее настроение, — он ещё в техникуме два года учился, пока не бросил. Почти сварщик второго разряда.

— А что? Я главное усвоил, а корочка мне не понадобится.

— Да действительно, — прыснула со смеху Даша. — И ещё я плохой специалист!

— Да кому это образование нужно? — Серега отмахнулся от них сигаретой. — Ну вот кому оно пригодилось. Артем, ну вот отучился ты пять лет, и пригодилось тебе твое образование инженера-строителя?

— Меня мать в универ заставила пойти, — Князев скромно улыбнулся.

— То-то же. Сами посудите: из всех нас эта корочка пригодилась только Юрке, он один, кто по специальности хоть как-то работает. Да и остальные, кто к нам приходит — кому нужна эта корочка? Сейчас ещё год-два и парни пойдут свои дела открывать. Так нахрена оно им нужно? Тем более, они по специальности год будут работать, чтобы заработать столько же, сколько тут меньше чем за месяц. Вот только тут никто корочку эту не попросит.

— А если бы ты не стал бандитом? — спросила Даша. — Ну, не сложилась бы так твоя судьба. Как бы ты без корочки работал?

— Да легко. Хороший сварщик нигде не пропадёт.

— Ага, а остальные?

— А я не говорю за всех. Кому-то хочется быть инженером на сотню рублей — ради бога. Мне это не нужно.

— Нет, ну какой хитрый, а? — усмехнулся Артём.

— А сам-то, — хмыкнул Серега и, затянувшись в последний раз, затушил сигарету в хрустальной пепельнице. — Я посмотрю, когда ты пойдёшь на стройку работать со своей корочкой.

Дальше вечер прошел в дружеских спокойных и ненапряжных разговорах. Все трое старательно делали вид, будто они вовсе и не упоминали войну, и постарались забыть вообще этот момент, говорив о чем угодно, кроме этой проклятой темы.

Лишь когда часы уже начали показывать половину двенадцатого, Серега засобирался домой. На предложение остаться на ночь у них он ответил решительным отказом, объяснив это тем, что не хочет становиться свидетелем каких-либо сцен, которые не предполагали его присутствия, да и вообще ему намного лучше в его холостяцкой берлоге.

— Ладно, — уже в прихожей, обувая свои берцы, проговорил Темненко, — завтра мы с Малым если че будем в офисе. Юрка обещал приехать документы глянуть. Заходите в гости, если че.

— Обязательно, — усмехнулся Артем, закидывая ключи и сигареты в карман штанов. Он собирался проводить Серегу до машины, а заодно на прощание покурить с ним там — Даша легко догадалась, что хочет наедине высказать все, что думает, и «поблагодарить» его за то, что выдал ей про войну.

— А что за Малой? — поинтересовалась девушка, вопросительно поглядев на парней.

За весь вечер она несколько раз слышала от них это прозвище, но так и не поняла, о ком они говорят. Среди их парней — а она знакома была со всеми, кто крутился с ними, — она не знала никого с такой кличкой.

— Да это новенький, — ответил Темненко, поднимая с пола свою спортивную сумку, в которой характерно звякнуло оружие. — Мало что ещё умеет, но быстро учится. Неплохой паренёк.

— Потом по случаю познакомлю, — пообещал Артем. — Он твоего возраста. Прикольный парень.

— То есть теперь не я уже малая? — девушка театрально надула губы.

— Не ссы, для нас ты всегда малая, — Сергей дружески потрепал ее по голове, взлохматив волосы. Даша, рассмеявшись, отпрыгнула от него и поднырнула Артему под руку, спрятавшись таким образом от него. Тот, усмехнувшись, подмигнул ей. — Ладно, я погнал.

— Давай, я до машины с тобой, — Князев чмокнул девушку в макушку и двинулся к двери. — А то вдруг на тебя там бандиты в темноте нападут.

— Ну да, ну да. Кто ж меня защитит тогда? — хохотнул Серега.

Артем уже щелкнул замком и приоткрыл дверь, как в спальне зазвонил его мобильный. Чертыхнувшись, он попросил подождать пару секунд, закрыл дверь и, не разуваясь, скрылся в комнатах.

Даша, прислонившись плечом к стене, босоногая, ковыряла большим пальцем ноги короткий ворс в коврике у двери и глядела на Серегу. Тот, опершись спиной на дверь, опустил тяжелую сумку на пол и вздохнул. Девушка уже догадалась, что он хочет ей что-то сказать, и в этот же момент он заговорил тихо, чтоб их не услышал Артем.

— Слушай, я вот что хотел сказать… — Сергей смущенно потёр ладонью шею. — Это странно, но…

— Но? — Даша вопросительно взглянула на него, не совсем понимая, к чему он клонит.

— Будь рядом с Артёмом.

Даша промолчала, продолжая смотреть на Темненко, который явно не знал, как ему выразить словами свои мысли.

— Ты… Он… Блять, как сказать-то? В общем, он изменился. С тех пор, как появилась ты, он изменился. И я могу сказать, что в лучшую сторону.

— Знаешь, мне уже об этом говорили, — улыбнулась Даша, решив немного облегчить его страдания.

— Я догадываюсь даже кто. Просто… Это реально важно. Для всех нас. Он нам… Он мне как брат.

— Я понимаю.

— А ему важна ты. Слушай, я… Я нихрена не умею выражать вот это все. Но я хочу сказать, что если бы не ты, то, возможно, сейчас бы нас всех тут не было.

— А я думала, ты тоже будешь говорить, что он с катушек съезжает.

— Ну, это ты, думаю, и сама заметила.

— Если честно… Нет. Ну только… раза два. И то из-за Ковалева.

— С Ковалёвым ещё мы мягко обошлись, там все спокойно было. Может быть и хуже.

— Я так полагаю, это как-то связано с войной. И я должна испугаться этого?

— Просто, чтоб ты знала, чего ожидать. Чтобы это не было для тебя сюрпризом.

— Я привыкла к сюрпризам с тех пор, как наткнулась на вас в том подъезде с Заречным. Меня уже трудно чем-то удивить.

— Не геройствуй, Даш. Ты ведь