– Хороший океанский шторм идёт! Силой от десяти до одиннадцати баллов.

– Будет тебе пугать благородного воина, изверг!

– Сегодня самая спокойная погода последних дней, Гел…

Повозки уже сошли на землю, народ поспешил наверх, а я подошёл к старшине.

– Вот тебе два солера, и не вздумай отправиться в город без нас. Нам нельзя тут задерживаться надолго, ждут дела.

– Со всем уважением, господа! Сначала повезу местных, потом приезжих. Я старший артели перевозчиков, так что можете не сомневаться, дождусь, – едва не потирая руки, пообещал паромщик, получивший цену вдвое выше положенной.

С косогора уже спускалась шумная толпа.

Кто-то тащил тюки, кто-то катил бочки. Женщины и дети провожали мужей на торжище – как покупателей, так и коробейников. На реке стояли два небольших купеческих парусных судна, пришедших с верховий, а ближе – солидный торговый корабль с высокими бортами и осадкой поглубже, выкрашенный в синий цвет и смотревший на рыбачьи скорлупки с презрением, точно гусь на лягушек. Всем им тоже надо в Элон. Желающих переправиться в город оказалось так много – да ещё и караван с запада подходит, – что работы паромщикам хватит надолго. Недаром их коллеги тянут под берегом вторую лодку с платформой.

Как, впрочем, и ожидалось, вид на реку с гребня косогора действительно оказался прекрасным, хоть мольберт доставай. И достал бы, если б умел рисовать. Сколько раз за время странствий я пожалел, что у меня нет фотоаппарата! Увы, из всех средств фиксации впечатлений у меня имеется только карта и дневник… Справа от меня тянулось лесистое побережье крутояра, слева – панорама посёлка, вдалеке – Элон, и над всем этим раскинулось голубовато-стальное небо с почти летним солнцем. Воздух был настолько свежим, что хотелось вдыхать его как можно глубже.

Ещё один транспортный узел, ведь отсюда точно так же, как из столицы теллинов, можно ходить вниз по реке… Стоп! А не ведёт ли от Балместри дорога к этой водной артерии? По идее, там недалеко. Надо обязательно спросить об этом Лану. Чтобы не забыть, я достал из сумки дневник и сделал пометку.

Посёлок большой, с воды таким не выглядел.

Улица, действительно, одна, а вот домов и прочих строений много. Ошибается рыбачок, здесь гораздо больше двух сотен жителей! Так часто бывает: аборигены не видят дальше своего носа, то есть привычного маршрута «работа – дом». А, ну да, у него же здесь любимая тёща живёт… Лишний раз старается не наезжать.

Тракт находится под постоянным наблюдением, путь с запада контролирует высоченная наблюдательная башня, больше похожая на боевую – две баллисты наверху, не шутка. Выше по течению поселение вплотную граничит с полосой строевого соснового леса с редким подлеском, ниже – протяжённая луговая долина с береговой террасой.

– Вымотались с дороги, бедолаги, еле плетутся, – заметил Геллерт, глядя на медленно приближающуюся колонну.

Ого! Шесть или семь повозок, паромщикам действительно придётся трудиться весь световой день!

Где моя подзорная труба?

Караван уже подъехал к западным воротам частокола, широкой дугой защищающего поселение с берега, и я, повернувшись, взглянул на пеструю толпу, следовавшую за повозками – бедолаги, сменяясь по очереди, всё так же шли пешком. Мужчины и женщины заходили на территорию Бурлена, некоторые что-то кричали, взмахивая от радости руками, и по их поведению чувствовалось: только сейчас с этих уставших людей свалилось бремя страха перед трудной и даже опасной дорогой. В середине процессии выделялся довольно высокий человек с длинным мечом на поясе, угрюмый и чернобородый, с колючим взглядом и твёрдым ртом. Странно, почему этот не верхом, в бою коня потерял или волки загрызли ночью?

Вот они нарушили свои ряды и смешались с рыбаками и поселковыми зеваками, для которых, при событийной скудости размеренной жизни, прибытие столь большого каравана всегда сродни празднику. Смеющиеся лица и радостные крики детворы показывали, что гостям тут рады.

– Я вот что думаю, дружище, – медленно произнёс Гел. – В местный кабак сейчас лучше не ходить.

– Это точно, – согласился я, думая о своём. – Подожди, Гел…

Возничие сразу повели повозки с уставшими упряжками вниз, к причалам, а народ начал рассасываться, разбредаясь по интересам и целям.

– И не упрашивай! Там будет сумасшедший дом, и ни одной свободной лавки!

– Гел! – я дёрнул друга за рукав и прошипел: – Да посмотри же ты на него!

Рыцарь Ордена Серых остановился и начал о чём-то выспрашивать у одного из зевак.

– Чёрт побери, Марк! Да это же серая сволочь!

– Ну, слава Ванку, заметил, наконец!

– И что теперь нам делать?

Мне пришлось помолчать. Заминка в планах…

Как-то уж очень неожиданно всё произошло. Болтались себе спокойно по Элону, ловили на живца, никто не клюнул, расслабились – и столкнулись вот так, почти нос к носу. Я ведь рассчитывал, что, как только мы после неспешной прогулки по городу направимся к реке, местная агентура, если она работает в Элоне, отреагирует оперативно, ведь кто знает, вдруг мы собираемся уехать?

– Вот так штука! Негодяя надо немедля оглушить, схватить, связать и доставить к командору Ханеди для обстоятельного допроса! – не дождавшись, Геллерт сам ответил на свой вопрос.

Я поморщился.

– Говорил ведь тебе: из них ничего не выпытаешь! Заклинания или снадобье, может, они заговорены или загипнотизированы, призраки их знают… Серые выполняют свою миссию или умирают.

– Что ты сказал? Ещё одно новое учёное словечко, я не успеваю их запоминать! Объясни, что это значит – загипнотизировать?

– Не сейчас, чёрт тебя побери, Гел! – Мы стояли возле какого-то старого сарая, в стороне от всеобщей суеты, и серый покамест своего липового коллегу не заметил. Надо было торопиться. – Верь же мне, это бесполезно, я знаю! Кроме того, представь, что будет, если и сам командор окажется с ними в сговоре!

– Вот как? – смутился Геллерт. – Ты допускаешь…

– Допускаю что угодно, вспомни Грандур! По указанию партнёров серые начинают стягивать в Элон своих людей. Может, он первый. А может, и нет.

– Первый я! – гордо молвил охотник за головами, показывая на плащ. – Тогда мы его убьём, и вся недолга.

Пожалуй, друг мой прав, и это станет наилучшим выходом.

В городе чернобородого достать будет очень сложно, вряд ли лазутчик начнёт болтаться по подворотням – осядет на явке или в таверне. Риски же очень велики: в городе всегда много глаз, даже ночью. Да и труп спрятать сложно… А ну как схватят на горячем? На плаху идти, если не сможем убедить судей в своей праведности? Оставлять серого на воле тоже нельзя. Лазутчик может нести деньги для подкупа и на организацию мятежа, планы, разработки. Думаю, что, действуя строго по некой инструкции, серые не занимаются оперативной организационной работой непосредственно, для этого нужны «люди с земли», хорошо знающие местные обычаи, имеющие доверие у местных, связи и возможности для агитации и пропаганды.