– Свою железяку я уж и сам заточу, Марк, на коленке, – отмахнулся он.

– Не валяй дурака, Гел, так не наточишь, а время и коленки лучше использовать для другого.

– Хорошо. Только как-то неуютно без меча будет…

День предстоял погожий, солнечный, облаков не видно. Вообще не осенний день, словно лето вернулось. Да это и есть лето, только фриланы называют его монастырским, а теллины – гусиным.

Странное дело: в готических каменных городах-западнях, хмурых даже в солнечный июльский день, мне всегда мерещится унылая слезливая осень, а уж во время паскудных мелких дождичков осени календарной – хоть всех святых выноси – зелёная тоска и натуральная депрессия. Лучше просто сидеть в тихой таверне, напиваться себе спокойно до медитативного состояния или не высовываться на улицу вообще.

В этом деревянном городе изначально светло. От рождения, что ли…

Двигаясь по мощённым древней брусчаткой кривоватым, но непривычно широким улицам, я не забывал посматривать по сторонам. С удовольствием. Это город, в котором можно жить большинству нормальных людей, вот что я скажу, может, и несколько высокомерно.

Между прочим, у меня нет ни одного заказа на изгнание привидений.

Не водятся они тут, что ли?

На Земле многие преклоняются перед мрачной готикой – смакуют детали книжной или виртуальной реальности, яростно отстаивая свои симпатии к этому целиком вымышленному миру, где непрерывно происходят мистические или кровавые события. Для поклонников готики, как правило, не менее притягателен и классический нуар с его депрессивными общественными срезами и образами глубоко несчастливых обитателей: запертых в каменных джунглях пропитанного дождем тёмного города роковых красоток и мужчин-циников, не раз отхвативших по зубам и поэтому не верящих никому, даже себе. Над ними властвует Фатум простых отношений: «жертва – хищник» и «человек человеку – волк». И нет большой разницы, кто ты из них в этом мире. Вымученная победа не приносит герою счастья, а поражение условно назначенного негодяя не делает мир чище, уникальные светлые пятна тут же замазываются чёрным.

Если же наложить нуар на готику, то возникающая вскоре предсуицидная безысходность начинает зашкаливать, и тогда исключительно Случай или развитая магия придуманного мира способны решить проблемы героев.

Здесь вот она что-то их не решает… Да и магия ли это вообще?

Я думаю, что, попади адепты жанра сюда, предпочтения их довольно скоро изменились бы. Как человек уже опытный, на Ванкоре освоившийся, скажу: готика хороша исключительно в картинках, а загадочный книжный и кинематографический нуар, в реальной жизни проявляющийся лишь короткими всплесками личного депресняка, лучше всего познавать, лёжа на мягком диване комфортабельной квартиры современного города.

…Солнечные лучи играли на отдраенных до блеска медных кронштейнах и вывесках, искрили на разноцветных стёклышках, вставленных в металлическую вязь оконных рам, здесь это модно, почти в каждом доме есть хотя бы один витраж.

– Райское место, чтоб я лопнул! – пробормотал с набитым ртом Геллерт, на ходу вытирая руки о штанину. Прихваченную из буфета гостиницы колбасу доедал. Никогда не лопнет. – Создано прямо для меня! Хочешь, дерись вдосталь с варварами! А если нет, то отдыхай среди этой деревянной красоты. Не скажу, что я хотел бы жить здесь вечно, но годок бы точно провёл… А ты что, не прихватил себе у буфетчика аппетитное колечко?

– Чтобы сейчас отдать тебе? – легко смекнул я.

– Ха-ха! Ну, если бы ты не захотел…

– Всё бы тебе жрать, лучше налево посмотри!

– Так это же не таверна, Марк, для себя накрывают, празднество какое-то у них, – молвил он, небрежно скользнув взглядом по веранде в обрамлении двух ёлочек, по группе болтавших о чём-то гостей и трём собиравшим на стол весьма и весьма симпатичным девчонкам с красными лентами в волосах, тихонько шлепавшим босыми ногами по роскошному ковру.

– Стол будет богатый.

– Девушек не увидел, обжора? – прошипел я.

– Я что, оловянный, по-твоему? Конечно, увидел! Хорошие девчата, несут сразу по два подноса с пирогами.

У этого города много особенностей.

Например, в переулках встречаются деревянные тротуары, поднятые над проезжей частью там, где ещё нет брусчатки, сантиметров на пятнадцать, – даже в самую слякотную погоду обувь пешехода останется чистой.

Здесь много колодцев, что очень удобно для жителей. В других городах обычно встречаешь простейшие колодцы с поперечным вращающимся бревном, перекинутой через него длинной цепью и двумя ведрами, прикрепленными к концам этой цепи. При вращении коленчатой рукояти одно из ведер поднимается, а другое соответственно опускается в глубину. В Элоне все колодцы снабжены водоподъемной машиной, прообразом будущих колонок, – в городе есть свой механик. Покачал длинную рукоять гудящего насоса, и в подставленное ведро, рассыпаясь хрустальными брызгами, льётся струя чистой воды! Каждый колодец накрыт чем-то вроде беседки с высокой двускатной кровлей, с резными столбиками и скамьёй.

Гордо поднимается к небесам стройная башня городской ратуши. Перед ней установлена высеченная из камня фигура женщины-воительницы с венком на голове и саблей в руке. Это Святая Теллиния, покровительница города. Напротив ратуши возвышается Главный Собор – настоящие Кижи! Между ратушей и собором в бассейне овальной формы под солнцем блестит вода, и в ней отражаются два древних дуба-исполина – живые памятники того времени, когда на месте будущего города стояла мало кому известная деревушка.

– Слушай, Гел, а вдруг всё дело в этих дубах?

– Я не уловил твою мысль, учёный.

– Представь, что теллины необдуманно поставили свою столицу на месте древнего капища варваров, а эти дубы для дикарей – святыня?

– Хо! За святыню можно и голову сложить. Интересно ты придумал, Марк, это могло бы многое объяснить…

Несколько высоких вязов раскинули по краям площади свои тени. В городах Ванкоры из-за тесноты очень мало зелени, исключение составляют лишь южные приморские города, где вдоль набережной обязательно идут ряды деревьев. В материковых же – почти всегда один камень.

Приятное исключение, в Элоне деревья не в диковинку.

Площадь Ратуши – место значимое, центровое, со всех сторон обстроена деловыми людьми. Здесь же начинаются торговые ряды, уходящие в ближайшую улочку. Есть три магазина, размером побольше, чем типичные лавки торговцев. Народ с утра празднует победу, поэтому везде толкотня, азартный торг и бойкие речи.

Пройдя через площадь, мы, всё ещё прикрывая карманы, покинули центр и снова пошли бродить по извилистым улицам города. Главных улиц две: в форме креста они расходятся от ратуши почти точно по сторонам горизонта. В Элоне ремесленники, занимающиеся одним и тем же делом, стараются селиться на одной и той же улице, хотя процесс ещё не завершён. Какое-то время мы шли по улице Кожевенной, характерный запах названию соответствовал, однако простор и ветерок с реки не давал ему скапливаться в подворотнях.