Став частью магии мироздания, арки сии не могли погаснуть самостоятельно, и потому Совет Кланов принял решение, что отныне и во веки веков порталы эти предназначены для обороны Ругодара; для войны, ради которой собирается Орда; и для поддержания добрососедских контактов между кланами. Если же какие-либо кланы объявят о междоусобном конфликте, их войска обязаны игнорировать существование сих порталов и всюду перемещаться своим ходом. Нарушение сего всеобщего Закона признаётся трусостью и малодушием.

С тех пор все сражения между кланами, полностью избежать которых удавалось не всегда, проходили в стороне от нити порталов. Зато собрать могучую Орду для общей войны стало возможно весьма быстро, и это преимущество за пять тысячелетий все кланы оценили множество раз. Десять лет назад, когда авлийцы подло отравили Главный Стан клана Острого Клыка и растерзанные трагедией родичи воззвали к своим братьям ради мести, Орда перебросила к авлийскому побережью три миллиона бойцов всего за двое суток именно благодаря всеобщей портальной нити.

В данный момент в Ругодаре стояло раннее утро, и ведущая к арке дорога была пуста. Вокруг щебетали недавно проснувшиеся птицы, в траве сновали полевые зверьки, и раскинувшаяся от горизонта до горизонта степь радовала глаз, привыкший к серому однообразию мёртвого Некроса. Главный Стан клана Бурлящего Устья располагался в пяти долгих перебегах отсюда, и с воздуха его должно быть видно даже здесь. Трырд Стремительный Выпад поднял дракона в небо, и Рырд удивлённо застрекотал, взирая с высоты полета на восхитительно прекрасный степной пейзаж, пылающий разноцветьем красок. Напуганная вознёсшейся в небеса громадой стайка небольших пичуг ринулась прочь, и дракон, проводив их взглядом, с сомнением обернулся на Трырда.

– Нет, дружище, на них мы охотиться не будем, – улыбнулся могучий Орк. – Они слишком малы для тебя, ими не насытишься. Нам нужно стадо бизонов!

В ответ дракон издал щёлканье, сообщая, что он уже понял насчет бизонов, но загвоздка в том, что ему неизвестно, кто это такие, как они выглядят и на какой высоте их удобнее всего искать.

– Бизоны не летают! – наставительно произнес Трырд. – И в этом, без сомнения, имеются свои плюсы! Они ходят по земле. Ты сразу узнаешь их, когда увидишь!

Это объяснение дракона весьма устроило, и благородное животное прибавило скорости, внимательно изучая диковинные земли, бескрайним цветастым ковром раскинувшиеся внизу. Главный Стан клана Бурлящего Устья действительно отлично виднелся с воздуха, и в лучах восходящего солнца могучие сторожевые артефакты на его мощных башнях переливались тысячами отшлифованных граней, пламенеющих изнутри магическим фиолетовым огнём. Сотни иных, более мелких Узилищ, напитанных магией оранжевого и жёлтого цветов, словно крохотные бисеринки, усыпали зубцы не менее мощных крепостных стен, опоясывающих Главный Стан единым рубежом. Сверху всё это выглядело весьма красиво, и Трырд несколько мгновений любовался творением рук Детей Рыгдарда Кровавого.

Обилие мощной магии дракону очень понравилось, и Рырд с удовольствием согласился проследовать в самый центр города, дабы приземлиться на военной площади. Посмотреть на дракона немедленно пожелало множество Орков, и площадь за несколько ударов сердца заполнилась народом. Рырд не ожидал увидеть вокруг себя столь огромное количество соплеменников Трырда и выразил удивление от того, что женщины Орков, коих ему ранее видеть не доводилось, столь непохожи на оркских воинов. И если они столь тонки и хрупки, не означает ли это, что воины уже отыскали и съели всех бизонов ещё до того, как сюда добрались женщины.

Пришлось успокоить друга, объяснив, что сия разница между мужами и жёнами Орков суть естественный порядок вещей, а бизонов в степи великое множество, и мы обязательно устроим охоту на них, пока будем разносить оповещения. Трырд взял с Рырда слово, что тот не станет никого есть в его отсутствие, и направился к дому вождя. Вождь клана Бурлящего Устья вышел ему навстречу вместе с главным шаманом, и Трырд вручил им пергамент, во всеуслышание объявив о том, что Небесная Тысяча сообщает всем кланам о начале периода отборочных состязаний. Следующий час ушёл на беседу с вождём и шаманами, послушать которую собрались тысячи Орков, после чего настала пора лететь дальше.

К полудню Трырд успел оповестить пять кланов и держал путь к Главному Стану клана Острого Клыка. Не желая терять возможность насладиться родными красотами, он не стал перемещаться нитью порталов и направил дракона напрямик. Благородное животное устремилось вперёд, обгоняя ветер, и могучий оркский воин любовался бескрайними степями клана. Впервые он видел родную землю с высоты драконьего полета, и это зрелище стоило того, чтобы показать его маленькой Илнре. Внезапно дракон издал боевое стрекотание и ринулся вниз, закладывая пологое пике.

– Молодчина! – Трырд Стремительный Выпад довольно потрепал могучую драконью шею. – Я же говорил, что ты ни за что их не пропустишь!

Внизу, в половине долгого перебега на восток, паслось крупное стадо диких бизонов, и Рырд мчался именно к нему. Бизоны, заметив невиданное чудовище, рвущееся к ним с небес, пришли в ужас и ринулись бежать всем скопом, сотрясая степь ударами мощных копыт.

– Самого крупного не трогаем! – предупредил друга оркский воин. – Это вожак, на нём лежит забота обо всём стаде. Загоняем отстающих и прожариваем тех из них, что пожирнее!

Дракон нашёл предлагаемый тактический рисунок логичным и спикировал на отстающих бизонов, обгоняя худой молодняк. Рырд выдохнул Струю Огня, накрывая четверку разжиревших на летнем корме коров, и слёту вцепился в самую крупную шипастыми лапами. Вопящий бизон взревел, пытаясь брыкаться, но в следующий миг дракон мощным рывком разорвал добычу надвое. Немедленно приземлившись, Рырд принялся поедать части туши, издавая довольный стрёкот.

– Пока ты будешь есть, остальные туши сгорят и превратятся в головешки, – предупредил его Трырд. – Это у тварей Некроса скелет снаружи, а начинка внутри, и прожарка делает их вкусней. Здесь у животных скелет внутри, а мясо снаружи. И оно сейчас всё выгорит.

Дракон не сразу понял, в чём его упрекают, и недоумённо уставился на Трырда, не прекращая жевать.

– Самое вкусное сгорает в пламени! – могучий Орк указал дракону на охваченные огнем туши прочих бизонов. – Тебе останутся одни кости!

Теперь до Рырда дошло, он бросил еду, бегом бросился к пылающим тушам и принялся затаптывать пламя всеми шестью лапами. Чтобы процесс шёл быстрее, дракон принялся взмахами крыльев устраивать сильный ветер, который должен был задуть пламя. С горящими тушами ветер справлялся неплохо, но вот едва начавший гаснуть в степной траве огонь раздувал вновь, и Трырду пришлось слезть с дракона и изрядно побегать, дабы затоптать расширяющееся огненное озеро. Мощного пожара не возникнет, сейчас пора цветения, все травы на корню и полны жизненных соков, сами по себе они гореть не будут. Но сжигать столь восхитительный живой ковёр из разноцветных соцветий совсем не хотелось, и могучий оркский воин не успокоился, пока не затушил всё. Семенящий за ним дракон непонимающе косился на собрата, помогая ему гасить пламя, после чего вопросительно застрекотал.