– А чего тут хорошего? – удивился я.

– Ну все лучше, чем тюрьма или виселица. На виселице висеть – в рай не попадешь…

– Да ты что?! – не сумел я скрыть удивления. – Коли повесят, так и в рай не попасть? Интересно…

Еще бы да не интересно… Меня самого недавно чуть не повесили.

– Ну вот, вроде бы принц и граф и еще там кто-то, а простых вещей не знаешь! – покровительственно посмотрел на меня вор. – Если ты в петле болтаешься, то душа-то у тебя как из тела выйдет?

– А как она выйдет? – пожал я плечами. – Выйдет себе и выйдет.

– Во! – поднял Жан указательный палец. – Когда человек умирает, душа-то откуда выходит? Из горла! А если душа через горло не выйдет, будет выходить через задницу. А задницей-то что мы делаем? Ну сам понимаешь… Вот, стало быть, пока выходит душа, так в человеческом дерьме она и испачкается. Кто ее такую в рай возьмет?

– То есть душа в нашем теле сидит, как… – не сразу я нашелся, что бы такое привести в пример, – ну как вино в бутылке?

– Н-ну… – протянул щипач. – А разве не так?

– Наверное, – пожал я плечами.

– А ты по-другому считаешь? Ну скажи тогда, где душа сидит? – завелся вдруг Жан.

Никогда не задумывался – в каком месте у меня «сидит» душа. Знал лишь, что она есть, – и хватит! Чтобы не вступать в ненужную дискуссию с новоявленным «теологом», солидно изрек: «Где положено – там и сидит!» – давая понять, что вести разговор на эту тему не стану. Пусть лучше он о своем, о воровском…

– А чем тюрьма хуже каторги? – поинтересовался я, чтобы парень не скучал. Заодно и меня «просветит».

– Так на каторге кормят, а в тюрьме нет. Арестантов каждое утро водят милостыню собирать. А много ли нашему брату дадут? Если бы не казна у старейшин, совсем бы каюк! Они, старейшины наши, про сидельцев не забывают и денежки в тюрьмы шлют. Немного, конечно, но лучше, чем ничего. На каторге, правда, работать заставляют. Зато, коли я на каторге побывал, так это ценится выше, чем если в тюрьме отсидел…

– Вон как все сложно, – покачал я головой.

– А ты как думал? – горделиво вскинул вор подбородок. – Я же теперь не просто Жан-щипач, а беглый каторжник. Значит, статус у меня выше, чем у простого вора, что на каторге не был. Я же теперь могу у старейшин попросить, чтобы они меня в Ульбург назначили, на место Жака Оглобли. Жак-то, наш «король», он в люди из нищих выбился. А старшина нищих, он хоть и выше, чем король воров, но если на каторге не был, так ниже, чем беглый щипач…

Вот уж точно, в воровской иерархии – чёрт ногу сломит, второй вывернет! А я таких тонкостей не знал. Откуда? Как-то прожил я сорок с лишним лет без тюрем и каторги. Правда, за последние полгода умудрился два раза побывать в узилище и один раз на каторге. (Можно добавить к тюремному «стажу» еще и клетку на колесах!) Но опять-таки, был арестантом не очень долго и не успел усвоить всех нюансов, о чем, откровенно-то говоря, ничуть не жалел.

Впрочем, в любом обществе есть свои чины и звания. Без иерархии никак невозможно прожить. Будь то армия, будь то церковь или городские гильдии. Даже у пейзан свои деления. Кажется, холостяки там котируются ниже, чем женатые. А те, у кого сыновья, считаются выше по положению, чем родители дочерей! Ну да ладно, шут-то с ней, с иерархией 1.

– Тпр-ррру! – неожиданно донесся с передней телеги мощный голос Вальраса, и мы, как по команде, натянули вожжи, останавливая лошадей. Чего это он?

Мы с Жаном переглянулись и, не сговариваясь, соскочили и побежали вперед, опередив Хельмута с Всемиром.

– Что тут у тебя? – спросил Жан у подручного, но тот лишь смущенно кивнул на невесту.

– Вон, смотрите! – ткнула девушка рукой куда-то вдаль, на верхушки деревьев, милях в трех от нас.

– И что? – не понял щипач.

Зато я и разбойники сразу поняли то, что ускользнуло от внимания городских воров. Над деревьями летали птицы…

– Засада там, – объяснил я Жану. – Вишь, птиц кто-то спугнул.

– Так мало ли кто… – неуверенно пожал тот плечами. – Может, зверь какой или охотник.

– Может, и так, – не стал я спорить и, переведя взгляд на «лесных» братьев (вкупе с сестрой!), кивнул: – Что ж… Готовимся к бою.

– А чего это ты нашей ватагой командовать вздумал? – подбоченилась Марта, вдруг вспомнившая, что она атаманша.

– Марта, девочка моя, – проникновенно сказал я. – Если бы мы на «дело» шли – ты бы командовала, а я бы и слова поперек не пискнул. А сейчас отбиваться будем.

– Я не твоя и не девочка! – взвилась «стрелка».

Ох, как же она не вовремя-то! Мне так и захотелось дать ей затрещину, но смущало присутствие жениха с огромными кулаками… Не то чтобы боялся Вальраса, но разводить драку перед возможным боем не стоило. Посему, улыбнувшись как можно нежнее, сказал:

– А девушка Вальраса – пойдет? – Отказываться от жениха Марта не стала, а только кивнула. – Тогда разреши мне нем-но-жечко покомандовать, ладно?

– Командуй! – рассмеялась Марта.

– Вот и славно, – вздохнул я с облегчением. – Значит, ты с луком – на последнюю телегу. За милю до места – слезаешь и идешь пешком. Поняла задачу?

– А почему она должна идти пешком? – ревниво спросил Вальрас. – Чего ей ноги-то бить?

– Марта, отойди на десять шагов и отвернись. Пожалуйста, – попросил я, посмотрев в глаза девушки так, что она не стала спорить, а просто пожала плечами, отошла на нужное расстояние и честно отвернулась.

– Ты чего, Юджин? – вытаращился Вальрас.

– Да видишь ли, не хочу, чтобы невеста видела, как я тебя бить буду, – улыбнулся я и от всей души ударил медвежатника под дых… А когда тот начал оседать, перехватил его могучую тушу, не позволяя упасть: – Вальрас, – шепнул я на ухо парню, – когда я командую – со мной нельзя спорить! Вот, если я Марту обижать стану – можешь мне морду набить, даже защищаться не буду. А так – извини.

Вальрас был парень здоровый и пришел в себя быстро. Похоже, он все правильно понял…

– Как это ты меня так? – спросил он в изумлении. – Я уж и не помню, чтобы меня так вырубили…

– Ну я тоже раньше не помнил, чтобы меня вырубили, пока ты мне по башке не огрел, – выдал я ответный «комплимент». – Ты меня в тот раз по делу огрел, правильно? Считай, что и я тебя по делу. А Марта пойдет сзади, потому что она лучница. Если там засада, мы в бой ввяжемся, а она будет нас прикрывать. Да и спокойней ей там, безопаснее. (Едва не ляпнул – «для ребенка», но прикусил язык!)

– Мог бы так сразу и объяснить, – проворчал Вальрас. – А то – под ложечку треснул…

– Это я так, на всякий случай…

– На будущее, – уточнил Жан и спросил: – Ну с Мартой понятно, а мы?

– Я – впереди, на Мерине, а вы по телегам. Только, – уточнил я, – не сидя, а рядом идите.