Я повернулась к нему на шатком стуле, который стоял у письменного стола. Джеймс оказался между кроватью и платяным шкафом, он приложил к стене нашу фотографию. Это первая фотография, которую мы сделали за две недели, проведенные в Таиланде. На ней мы стоим посреди уличного рынка, и вокруг нас снуют сотни людей. Но этого на снимке незаметно. Мы улыбаемся в камеру, счастливые и беззаботные.

Каждый раз, когда я смотрю на эту фотографию, то мысленно возвращаюсь в самые прекрасные недели моей жизни – по этой причине я и хотела повесить ее в своей комнате в общежитии.

– Отличное место, – ответила я немного запоздало.

Джеймс кивнул и приклеил снимок к стене полоской скотча.

– Как глупо, что здесь запрещено вешать рамки.

– Ничего. Главное, чтобы фотографии были, – сказала я и поставила крестик у выполненного задания.

– И все равно у меня есть еще кое-что для тебя, – заговорщически произнес Джеймс. Он подошел ближе ко мне, у него в руках лежал подарок, завернутый в коричневую бумагу и перевязанный белой ленточкой.

Я удивленно взяла сверток в руки:

– Что это?

– Открой, – произнес он с улыбкой.

Я медленно развязала бантик и развернула бумагу. Небольшая деревянная рамка, в которую была вставлена еще одна фотография.

Сердце так и подпрыгнуло:

– Это с твоей прощальной вечеринки!

– Я подумал, может, ты поставишь ее себе на стол. Тогда мы все вместе будем смотреть, как ты учишься.

Я глаз не могла оторвать от этой фотографии. Она была сделана в начале летних каникул в нашем саду перед отлетом Джеймса в Таиланд. Мои родители рядом с Эмбер, Рэном, Алистером, Кешем и Лин. Лидия и Грэхем широко улыбаются, рядом с ними стоит Сирил, держа на руках малыша Генри. В отличие от других он смотрит не в камеру, а на Генри, который ухватился за его палец. На другой стороне от них стоит Джеймс с Рози на руках, и я рядом с ним, моя рука у него на талии, а голова склонилась к плечу.

– Невероятно, – пролепетала я, поднося снимок ближе к глазам. – Прошло всего два месяца, а Генри и Рози стали такими большими.

– Лидия тоже жалуется, что они слишком быстро растут. А я рад, это же круто. Скоро мы с ребятами возьмем их поиграть в лакросс. – Он старается говорить непринужденным тоном, но я вижу, как его взгляд омрачился: – Когда вернусь, они меня не узнают.

– Ерунда, – сказала я, размещая рамку на столе. Потом обняла Джеймса за талию и привстала на цыпочки, чтобы потереться о его нос своим. – Тебя не будет всего-то четыре недели. К тому же вы можете связываться по скайпу или по фейстайму.

Через три дня Джеймс улетает на Бали, где будет посещать семинары по журналистике и профессиональной фотографии. За последние месяцы он уже собрал небольшую аудиторию, и хотя его сайт развивается медленно, он получает от него большое удовольствие. Каждый раз, когда мы говорим о блоге или вместе возимся над новыми постами, его глаза светятся.

Я никогда не видела Джеймса таким. И хотя это невероятно больно – снова и снова разлучаться надолго, – я бе-зумно радуюсь тому, как его вдохновляет работа.

Я в Оксфорде, именно там, где всегда хотела быть, месте, о котором всегда мечтала. Только теперь все еще лучше, ведь со мной Джеймс.

– Я привезу тебе что-нибудь, – сказал он и привлек меня к себе. – Или, может, вырежу какой-нибудь сувенир сам.

Я улыбнулась:

– Только, пожалуйста, со множеством деталей и орнаментом.

– Посмотрим, что получится, – он наклонился, чтобы нежно коснуться меня губами, и тем самым разжег внутри фейерверк эмоций.

Интересно, всегда ли его поцелуи будут будить во мне такие сладкие ощущения?

Когда Джеймс наконец оторвался от меня, я увидела в его глазах уверенность: он обязательно выполнит все свои обещания до отъезда.

Губы поневоле растянулись в улыбке.

– Мой Джеймс, – прошептала я, прежде чем привлечь его к себе и поцеловать. Он застонал.

Мы так долго боролись за то, чтобы наконец оказаться здесь. Столько всего произошло за эти месяцы: разбитые надежды, новые мечты и еще больше любви, чем я могла ожидать.

Мы боролись и спасли друг друга. Именно это мы будем делать и впредь. Каждый час, каждую минуту, каждую секунду.

Я не могу поверить, что мы действительно подошли к концу трилогии о Макстон-холле. Прошедшие восемнадцать месяцев написания книги были очень напряженными, но теперь я оглядываюсь назад со смехом и со слезами на глазах.

Прежде всего я хотела бы поблагодарить моего мужа Кристиана, без которого эта книга никогда не была бы закончена. Бывали дни, когда письмо давалось мне с большим трудом, особенно когда оглушала неуверенность в себе, и хотелось сдаться. Спасибо, что беспрерывно мотивировал меня, выслушивал и был моим самым большим болельщиком.

Благодарности заслуживает мой редактор Стефани Бабли, которая с утра до ночи сидела со мной за доработкой книг и сделала меня лучшей писательницей. После такой кропотливой работы над персонажами Руби, Джеймсом и компанией мы заслужили (длительный) спа-отдых, гору шоколада и много вина. Я очень горжусь нами!

Пришло время поблагодарить всех сотрудников издательства Bastei Lübbe/LYX, которые неустанно работают: Сандру Крингс из производственного отдела, благодаря которой соблюдаются все сроки и печатаются книги. Рикарда Витте-Мазур, Симоне Белак и Энджи Тимплан, которые позаботились о крутом маркетинге. Барбару Фишер и Анну Фос из прессы, как и Кристиана Штюве, благодаря которому мои истории появляются за рубежом. Торстен Глэзер и Андреа Людорф – представители отдела реализации Bastei Lübbe/LYX, благодаря которым книги оказываются на полках магазинов и у наших читателей. Я говорю спасибо Дженнифер Шок за лучший пиар-тур, о каком я могла только мечтать, Рузу Келава и Симона Декота – за веру в мои истории и Катарину Шмидт, которая всегда приходит на помощь, когда нужно.

Также хочу поблагодарить от всего сердца моих контрольных читателей Лизу, Роберта и Лауру за их ценные комментарии, Сару Сакс и Тину Кепке за обсуждение написанного и моих подруг Элизу, Ясмин, Женни, Люси, Марен, Вибке и Анну за то, что всегда готовы выслушать.

И, наконец, я благодарю всех читателей. Я надеюсь, что Джеймс смог доказать вам, что ни одна мечта не является слишком большой или слишком маленькой. Я надеюсь, Руби дала вам силы, чтобы вы всегда могли постоять за себя. Я надеюсь, Лидия подарила вам храбрость перерасти себя. И я надеюсь, вы «отрезали» себе по кусочку от характера Эмбер, ведь чуть больше любви к себе еще никому не повредило.

Спасибо за совместное путешествие в Макстон-холл.